「潜水艦キラー」と呼ばれる世界最強の海上哨戒機「Ｐ－８Ａ」６機が導入決定から６年を経て韓国海軍に引き渡された。これによって北朝鮮潜水艦に対抗する作戦能力が大きく強化されるだろうというのが海軍の説明だ。

海軍は４日午前、慶尚北道浦項（キョンサンブクド・ポハン）にある海軍航空司令部で申源湜（シン・ウォンシク）国防部長官、梁龍模（ヤン・ヨンモ）海軍参謀総長（大将）ら軍主要職位者、ソク・ジョンゴン防衛事業庁長などが出席する中、ハ・ソンウク海軍航空司令官（准将）の主管でＰ－８Ａポセイドン奉還式が開かれ、韓国で初めての飛行任務を遂行した。申長官の指示によって飛行を開始したＰ－８Ａの操縦士イ・ソンヒ少佐は「初飛行を成功裏に完遂した。戦力化に最善を尽くして敵の潜水艦を撃滅する」と覚悟を明らかにした。

海軍はこの日の行事で６機のＰ－８Ａに固有番号を付与した。梁総長はＰ系海上哨戒機の機種番号である０９に導入順序にともなう一連番号二桁を付けて、これらの機体をそれぞれ９２１、９２２、９２３、９２５、９２６、９２７号機と命名した。申長官は梁総長、ソク庁長と共にＰ－８Ａ任務完遂と飛行安全を祈る「大韓民国の海を空から守る」と書かれた写真の額縁に署名した。

米ボーイング社のＢ７３７旅客機をベースに開発されたＰ－８Ａは全長４０メートル・幅３８メートル・高さ１３メートルの規模を誇り、ターボファンエンジン２基を装着して時速９００キロ以上の速度で飛行することができる。ターボプロップエンジンを搭載した従来の運用海上哨戒機Ｐ－３Ｃの時速７５０キロよりも速度が大きく向上した。

また、数百キロ離れた海上標的を探知できる長距離Ｘ－バンドレーダーはもちろん、数十キロの距離標的を高解像度で撮影できるデジタル電子光学（ＥＯ）・赤外線（ＩＲ）装備など高性能監視偵察装備と電子戦装備も搭載している。海上ターゲットを精密打撃できる空対艦誘導弾と水中潜水艦を打撃できる魚雷などの武装も強化された。敵潜水艦の信号を探知して識別・追跡できる音響探知浮漂も１２０余発搭載可能だ。

Ｐ－８Ａは２０１８年９月に導入が決まって昨年まで米国ボーイング社で合計６機が生産され、先月各３機、２度にわけて韓国に到着した。これに先立って、引継・運用要員は米国現地で約１年４カ月間の教育を受けた。Ｐ－８Ａが１年の戦力化過程を経て海軍に正式配備されれば運用哨戒機はＰ－３Ｃ系１６機を含めて２２機に増える。

申長官は「ポセイドンは敵潜水艦を金魚鉢の中の魚にすることができる」とし「敵潜水艦にとって海は地獄になるだろう」と話した。続いて「我々の領海を侵略しようと狙う敵の水上艦は目につくと同時に即水葬させる」としながら「韓国型３軸体系の核心戦力として海洋作戦を主導するだろう」と強調した。