電気自動車が停滞する間に自動車メーカーがロボット競争を繰り広げている。昨年末から現代自動車とテスラは相次いで次世代ヒューマノイドロボットを発表した。関節を滑らかに曲げ休むことなく働くヒューマノイドロボットを見ていると、人間の労働者はどこか不安だ。この１００年間自動車産業を象徴してきた「ベルトコンベア」がまもなく工場から消えるかも知れないとの見通しも出ている。２足歩行ロボットが人工知能（ＡＩ）と結合するその日、生産の３要素を「ロボット・土地・資本」に書き換えなければならないかもしれない。

電気自動車がなりを潜めている間に自動車メーカーはロボットで競争している。先攻に出たのはテスラだった。テスラは昨年１２月に２足で自然に歩くオプティマス第２世代を公開した。テスラのイーロン・マスク最高経営責任者（ＣＥＯ）は昨年１２月１４日、自身のＸ（旧ツイッター）に「研究室を散策するオプティマス」という動画を公開した。１分４３秒の短い動画にはヒューマノイドロボットのオプティマスが人のように２本の足で歩く姿が収められていた。オプティマスは５本の指を使って卵をつかみ鍋に移す姿も見せた。

◇テスラ、現代自動車、ＢＭＷ、ベンツ…「独自のヒューマノイド投入」

テスラはオプティマスを電気自動車生産工場に投じる予定だ。マスク氏は４月に開かれた１－３月期業績発表会で「オプティマスは簡単な工場業務を遂行できる機能を備えた。年末にはテスラの工場に投じる予定で、来年末ごろには外部にも販売する計画」と話した。続けて「テスラを単純に電気自動車メーカーと見ないでほしい」と強調した。

現代自動車は４月に新しいヒューマノイドロボットを公開しテスラに対抗した。現代自動車系列のロボットメーカー、ボストン・ダイナミクスが公開したヒューマノイドロボットのアトラスは頭からつま先まで新しくデザインしたのが特徴だ。次世代アトラスは従来の油圧方式を捨て電気モーターを利用して本体を動かす方式で設計された。ボストン・ダイナミクスは「新しいアトラスは多様な現場に適用できるよう設計された。どんなヒューマノイドロボットより躍動的だ。工場などでロボットが何をできるのか今後見せるだろう」と明らかにした。

油圧式アトラスがロボットを抜け出せなかったとすれば電気式アトラスは人間にさらに近づいた。ボストン・ダイナミクスが公開した３１秒の動画には２足歩行のアトラスがモーターを使った関節を利用して自由自在に動く姿が入れられた。床に横たわっていたアトラスは体操選手のように足をひねって立ち上がり、胴体を回して前に歩いていく。次世代アトラスは現代自動車の自動車組み立てラインに投入される見通しだ。

◇部品少ない電気自動車時代に脚光…人間に似ていて「工場設計」そのまま

ドイツのＢＭＷは１月にヒューマノイドロボットのフィギュア０１を米サウスカロライナ州スパータンバーグ工場の生産ラインに投じると発表した。米カリフォルニア所在のロボット企業フィギュアＡＩが製作したこのロボットは、身長１６０センチメートルに体重６０キログラム。２０キログラムの物を持ち上げることができる。ヒューマノイドロボットが自動車組み立てラインに投入されるのは今回が初めてだ。メルセデス・ベンツは３月に米アプトロニックのヒューマノイドロボットのアポロを導入すると明らかにした。アポロは身長１７２センチメートルに体重７２．５キログラムで、フィギュア０１と同水準のサイズ。最大２５キログラムの物を運ぶことができる。自動車組み立て生産ラインに部品を運んで品質を検査する機能も備えた。世界的コンサルティング会社ボストン・コンサルティング・　グループ（ＢＣＧ）は「２０２５年までに世界は先端産業用ロボット導入で平均１６％の人件費を減らすことができるだろう」と予想する。ＢＣＧは「韓国、中国、日本、ドイツ、米国など先端生産技術に投資している国ではもっと大きい効果があるだろう。韓国は３３％、日本は２５％、米国は２２％、中国は１８％の人件費節減効果があるとみられる」と明らかにした。

「どの国より韓国に利得」…現代自動車ひっくり返す「１５０センチの巨人」（２）