シンガポール航空の旅客機が強い乱気流に巻き込まれて乗客１人が死亡する事故が発生すると全世界航空気象当局の関心が集中している。気候変動が乱気流の威力を大きくする原因に挙げられる中で、韓半島（朝鮮半島）上空も乱気流の脅威が急速に増していることが明らかになった。

外信報道によると、２１日（現地時間）ロンドンからシンガポールに向かっていたシンガポール航空旅客機（ＳＱ３２１）がミャンマー上空１万１３００メートルを通過している間、激しい乱気流に巻き込まれて２キロ近く急降下した。その後、下降と上昇を繰り返す過程で８０人余りの死傷者が出た。このうち７０代英国人男性１人が機内で心臓麻痺によって亡くなった。主要航空会社の旅客機で乱気流事故によって死亡者が発生したのは今回が初めてだ。

◇予測が難しい晴天乱気流、気候変動とともに増加

今回の事件は雲のない空に現れた乱気流、すなわち晴天乱気流（ＣＡＴ・Ｃｌｅａｒ－ａｉｒ　ｔｕｒｂｕｌｅｎｃｅ）によって発生したという点で注目される。晴天乱気流は雲のような視覚的手がかりがない状態で空気の力学運動が誘発する乱気流で、予測が難しいため被害を大きくしたとみられる。

韓国内でも航空気象庁が晴天乱気流を予報しているが、現在の技術水準ではすべての晴天乱気流を予測することはできないという。航空気象庁のホ・ブッケン庁長は「韓半島周辺の上空でも非常に強い乱気流現象が現れるとみて、予報システムを強化するために投資している」と話した。

問題は気候変動の影響で乱気流が増加し、あわせて晴天乱気流も頻発しているということだ。地球が熱せられるほど大気中の水蒸気が増加して対流活動も活発化するためだ。英国レディング大学研究陣は１９７９年から２０２０年の間、大西洋横断航空便が体験した強い乱気流が５５％増加したという研究結果を発表した。研究を主導したポール・ウィリアムズ教授は、ガーディアンとのインタビューで「我々が予想したように、大気状態が以前よりも激しい波動を体験する現象が到来した」と話した。

◇「ジェット気流発達」　韓半島、晴天乱気流に脆弱

韓半島周辺上空では中強度以上の晴天乱気流の発生頻度が急速に増加する傾向がある。ソウル大学地球環境科学部のキム・ジョンフン教授は２０２２年１２月に発表した論文で、１９７９年から２０１９年までの世界の晴天乱気流発生頻度を分析した結果、米国や欧州地域よりも東アジアで２倍の頻度で発生していたと明らかにした。今後の晴天乱気流の増加推移も東アジアが２倍速いだろうと予測した。

これは気候変動が進むほど東アジア上空のジェット気流がより強くなることが予想されるためだ。晴天乱気流は主に強いジェット気流のために発生する。中緯度南側対流圏の空気はもっと暖かくなり、中緯度北側成層圏の空気はもっと冷たくなり、その間に位置するジェット気流が強化するという原理だ。キム教授は「東アジア上空のジェット気流強化の影響で今後韓国から米国に飛行する太平洋上空経路で晴天乱気流が発生する可能性が高まるだろう」と述べた。

徐々に強力になる乱気流に備えるため、航空気象庁は２５０億ウォン規模の「ＮＡＲＡＥ－Ｗｅａｔｈｅｒ事業」を推進している。航空危険気象の詳細予測、航空と気象情報の自動監視・分析などを通して乱気流予報能力を高めるのが目標だ。ホ庁長は「韓国のように大陸の東岸部にはジェット気流が強く形成されるため晴天乱気流に脆弱だ」とし「晴天乱気流は予測しにくいが、備えなければならないため予報の限界を克服するための数値モデルを開発している」と話した。