中国発の供給過剰の余波で韓国の石油化学業界が沈滞の泥沼から抜け出せずにいる。１０年以上にわたり中国が関連設備を大幅に増設し値段が安い製品を出し続けている影響が大きい。

ＬＧ化学は３０日、連結基準で１－３月期の売り上げが１１兆６０９４億ウォン（約１兆３２０９億円）、営業利益が２６４６億ウォンを記録したと公示した。前年同期比で売り上げは１８．７％、営業利益は６７．１％減少した。石油化学部門だけで３１２億ウォンの営業損失が発生した。ＬＧ化学は「地政学的リスクにともなう原料価格上昇圧力が大きかったが、ナフサの原材料投入時差効果とコスト削減を持続し前四半期より赤字幅が減った」と明らかにした。

今月に１－３月期の業績を公示するロッテケミカルも成績は良くない見通しだ。証券業界では１－３月期の売り上げ５兆５８８億ウォン、営業損失１１７１億ウォンを予想する。この見通し通りなら前年同期比で売り上げは２．６％増加するが、１０００億ウォンを超える赤字が発生する。

２９日に１－３月期業績を公示したＳＫイノベーションは、国際原油価格上昇にともなう在庫評価利益が反映され、精製マージン（原油と原油で作った製品間の価格差）に力づけられ黒字を記録した。しかしバッテリー事業の不振は続いた。ＳＫイノベーションの１－３月期売り上げは１８兆８５５１億ウォン、営業利益は６２４７億ウォンで、前年同期より売り上げは１．５％減少したが営業利益は６６．６％増えた。バッテリー子会社であるＳＫオンは売り上げ１兆６８３６億ウォン、営業損失３３１５億ウォンで赤字を抜け出すことができなかった。

石油化学は石油を加工する際に発生するナフサなどを利用してプラスチックのような合成原料を作る産業だ。原油価格が急騰すれば収益性が落ち業績不振に苦しめられるが、今回の危機は中国の影響が大きい。中国は２０１０年に入り石油化学自給化を宣言し汎用ダウンストリーム製品増設に出て、中間原料（ＰＸ）や基礎油分の増設も進めている。値段が安い石油化学製品を自国に供給し、残った分は東南アジアなどに売っている。

韓国の立場では需要が大きく減った格好だ。韓国は中国に２０１９年には１８０１万トンの石油化学製品を輸出したが、昨年は１４７０万トンに減少した。４年で輸出量が１８．４％減った。生産量も減っている。石油化学業界によると、韓国の石油化学企業の昨年のナフサ分解設備（ＮＣＣ）平均稼動率は７０％台だ。２年で稼動率が２０ポイント落ちた。ＬＧ化学は昨年麗水（ヨス）ＮＣＣ第２工場の稼動を６カ月間中断した。

単価は下がっている。産業通商資源部によると、ナフサ平均価格は先月末基準で１トン当たり７１７ドルだ。ＮＣＣでナフサを通じて生産する基礎原料であるエチレン価格は１トン当たり９００ドル水準だ。石油化学業界では業況を示す基本指標にしているエチレンのスプレッド（利幅）が３００ドルを超えれば損益分岐点に達するとみるが、現在１８０ドル水準にすぎない。

企業も危機から抜け出すために苦心している。まず人材調整に出た。ＬＧ化学は生産技術職を対象に希望退職を実施している。ロッテケミカルはプラスチック原料であるＰＥＴを生産する蔚山（ウルサン）工場の従業員を再配置することを検討している。昨年中国で汎用石油化学製品を生産するロッテ三岡ケミカル、ロッテケミカル嘉興を中国のパートナー企業に売却した。

中国が作りにくい高付加価値製品に重心を移している。ＬＧ化学は太陽光フィルム用素材であるポリオレフィンエラストマー（ＰＯＥ）設備の増設を通じて市場拡大を試みている。ＰＯＥは高付加価値合成樹脂で、ＬＧ化学が独自開発した触媒のメタロセンを使ってゴムとプラスチックの性質を合わせ持つＰＯＥを生産する。ＬＧ化学のシン・ハクチョル副会長は年初の新年辞を通じ「高成長・高収益中心の持続可能なポートフォリオに転換し、すべての事業の高付加価値化を推進して低収益事業の収益性を改善しよう」と呼び掛けた。

ロッテケミカルも現在５０％水準である高付加価値製品の割合を２０３２年までに６０％まで拡大する方針だ。石油や石炭のような化石燃料を代替できるクリーン水素にも視線を転じている。２０３０年まで総額６兆ウォンを投資し１２０万トン規模のクリーン水素を生産して年間売り上げ５兆ウォンを達成するという計画だ。昨年初めに韓国科学技術院（ＫＡＩＳＴ）と炭素中立研究センターを設立し今年末まで研究費２０億ウォンを投資することにした。廃プラスチック熱分解・水分解を通じたクリーン水素生産と単価最適化、炭素排出量低減技術開発に集中している。ＳＫイノベーションもＳＫオンの生産設備増設時期を弾力的に運営し速度調節に出る。