サッカー韓国代表のアヒル２羽が美しい白鳥に生まれ変わった。アジアサッカー連盟（ＡＦＣ）アジアカップのグループリーグで振るわず批判を受けていたストライカー趙圭誠（チョ・ギュソン、ミッティラン）とＧＫ趙賢祐（チョ・ヒョンウ、蔚山）が１６強戦で韓国を早期敗退の危機から救って換骨奪胎した。

ユルゲン・クリンスマン監督（ドイツ）が率いる韓国代表は３１日（日本時間）、カタールのエデュケーション・シティ・スタジアムで行われたサウジアラビアとの決勝トーナメント初戦（１６強戦）で延長戦までの１２０分間を１－１で終えた後、ＰＫ戦で４－２で勝利した。趙圭誠は後半ロスタイムに同点ゴールを決め、趙賢祐はＰＫ戦で２本を防ぎ、韓国代表を８強に導いた。

後半１分に相手ＦＷアブドラ・ラディフにゴールを許した韓国は、試合終了直前まで追いつけず敗退の危機を迎えた。１０分が与えられた追加時間のうち最後の１分余りを残した時点に趙圭誠の得点が生まれた。ペナルティエリア左側から薛永佑（ソル・ヨンウ、蔚山）がヘディングパスをし、趙圭誠がジャンプしながら頭で決めた。ヘディングで２得点してスターになったカタールワールドカップ（Ｗ杯）グループリーグのガーナ戦（２－３敗戦）を思い出させるゴールだった。趙圭誠の同点ゴールで起死回生した韓国はＰＫ戦でサウジを退けて８強入りした。趙圭誠はＰＫ戦でも３人目のキッカーとして成功した。

趙圭誠はグループリーグで振るわなかった。３試合にすべて先発出場したが、得点チャンスを相次いで逃した。ストライカーの不振はヨルダン戦（２－２）とマレーシア戦（３－３）の成績の背景になった。

このため趙圭誠のＳＮＳは批判的な言葉ばかりで埋まった。競技力の指摘もあったが、長髪とヘアバンド、娯楽番組への出演などサッカーと関係のないところまでが世論の標的になった。サウジ戦でこうした状況を払拭した趙圭誠は試合後「ようやくゴールが決まった」とし「安堵よりも多くのチャンスを生かせなかった悔しさが多い」と語った。

趙賢祐も似ている。クリンスマン監督の就任以降、主力ＧＫ金承奎（キム・スンギュ、アル・シャバブ）のバックアップ選手になった趙賢祐は、ヨルダンとのグループリーグ第２戦を控えて金承奎が右膝前十字靭帯断裂でチームを離脱したことで先発出場のチャンスをつかんだ。Ｋリーグのシーズンベストイレブンで７回も最優秀ＧＫに選ばれた趙賢祐の防御能力はアジアトップ級だが、実戦では期待に及ばなかった。ヨルダン戦で２失点、マレーシア戦で３失点し、２試合で計５失点した。拙戦に怒った世論は趙賢祐にも向かった。

サウジ戦は「趙賢祐の再発見」といえる試合だった。ＰＫ戦で相手キッカー２人のシュートを防いだ。共に方向を正確に予測し、動物的な反射神経で反応した。試合の最優秀選手（ＭＶＰ）に選ばれ、これまでの精神的苦労を払い除けた。試合後、趙賢祐は「ＰＫ戦の練習をして『どんなシュートでも防げる』という自信があった」とし「アンドレアス・ケプケＧＫコーチも『自分の判断を信じるべき。それが無条件に正しい』と言って信頼を与えてくれた」と話した。これまでの失点で批判を受けたことについても「ＧＫが試合でゴールを許すのは、いかなる理由であっても容認されない」とし「個人的な部分だけでなくチームの一員としても、過ぎたことは気にしないようにしている」と話した。

雰囲気の反転に成功した韓国代表の「矛」と「盾」は３日０時３０分に行われるオーストラリアとの準々決勝を控えてまた動き出している。変数は体力だ。先月２８日に１６強戦（インドネシアに４－０勝利）を終えたオーストラリアは準々決勝のキックオフまで１２２時間与えられた。一方、サウジとの１６強戦で１２０分間の激戦とＰＫ戦までした韓国に与えられた回復時間は６８時間だ。短い時間にどれほど体力を回復できるかがカギとなる。趙賢祐は「残りの時間、最善を尽くして準備する」とし「サウジ戦の勝利は忘れてオーストラリア戦のことだけを考える」と覚悟を表した。