「私は孤独な８０歳の１人暮らしの高齢者です。９０年から糖尿と緑内障を患ってきました。もう耐えることができずこの道を選びました。そして家主のおばさんと区の社会担当補助のお嬢さん、本当にありがとうございました」。２００５年、身辺を悲観し地下鉄で投身自殺したある高齢者の懐から見つかった遺書の内容だ。病院の診断書の裏につたない字で書かれた遺書は高齢者の厳しい生活を韓国社会に痛切に感じさせた。

それから２０年。山河が２度変わる歳月が流れたのに高齢者自殺問題は改善していない。昨年１０～２９歳の青年は１０万人当たり２８．６人が、７０歳以上は１０万人当たり９８．４人が極端な選択をした。自殺といえば若い層の極端な選択を思い起こさせるが、生涯に多くの苦難に耐えてきた高齢者が自ら命を絶つ事例が圧倒的だ。崇実（スンシル）大学社会福祉学科のホ・ジュンス教授は「高齢者の自殺には主に病気になり、資産もなく、老いて家族の荷物になりたくないという利他的理由が多い」と話す。

高齢者の極端な選択は貧困と深い関連がある。２０２１年６月に保健福祉部が発表した「２０２０高齢者実態調査」によると、高齢者が自殺を考える主な理由は「健康」が２３．７％、「経済的困難」が２３．０％だった。先進国という地位にありながら恥ずかしくも韓国の高齢者貧困率は深刻だ。昨年１１月に経済協力開発機構（ＯＥＣＤ）が発表した「図表でみる世界の年金２０２３」と題する報告書によると、韓国の高齢者貧困率は４０．４％でＯＥＣＤ加盟３８カ国で圧倒的な１位だ。日本の２０．２％、米国の２２．８％の２倍水準だ。

高齢者貧困とこれに伴い極端な選択をする高齢者はさらに増えるそうだ。高齢者人口は恐ろしい速度で増加しているが、高齢者の経済状況は改善していないためだ。統計庁の「将来人口推計：２０２２～２０７２年」によると、今年８月にも６５歳以上の高齢者人口が１０００万人を超える。だが長期化している高金利と不景気で高齢者が真っ先に倒れている。法院行政処によると、昨年上半期基準で全国の裁判所に寄せられた個人破産申請者の４１％は６０歳以上だった。

◇不備な年金制度、医療費などが貧困深める

全申請者２万７４５人のうち６０歳以上が８５０４人で最も多かった。さらに衝撃的なのは増加傾向だ。破産申請者のうち６０歳以上が占める割合は２０１８年から毎年２５．９％→２７．７％→３１．０％→３５．２％→３８．４％と大きく増加した。イ・ヒョソン韓国高齢者相談センター長は「高齢者破産が増加しているのは個人の問題もあるだろうが韓国社会の老後セーフティネット構築が至急だということを示す。破産前に支援を受けられる財政相談などを活性化させ危機対応力を高めていかなければならない」と話した。

こうした状況にも韓国政府の対策はほとんどない。大統領直属の少子高齢社会委員会が昨年３月に出した対策はほぼ少子化に合わされている。「結婚・出産・養育が幸せな選択になる社会環境作り」というスローガンで見えるように、高齢化対策は後回しにされた。委員会は当時後続として高齢化対策に対する具体的なロードマップと推進課題を発表すると明らかにしたが依然として五里霧中だ。昨年下半期に高齢化議論に向けた本委員会はついに開かれることがなかった。

中央大学社会学科のイ・ミナ教授は「低い出生率も問題だが高齢社会政策も後回しにされてはならない喫緊の課題。高齢社会政策は高齢者貧困問題を中心に本格議論を始める時期」と話した。さらに遅くなる前に高齢者貧困問題解決に向けて額を突き合わせ社会的共感形成に向けた議論を始めなければならないと指摘される。

韓国、高齢者１０００万人時代…高齢者貧困率はＯＥＣＤ１位（２）