英国に残された最後のジャイアントパンダのメス「テンテン（甜甜）」とオスの「ヤングァン（陽光）」が４日（現地時間）、中国四川行きチャーター機に乗って故国に向かって出発した。２０１１年に盛大な歓迎式と共に英国の地を踏んでから１２年が過ぎていた。

ＢＢＣによると、これまで英国スコットランドのエディンバラ動物園で飼育されていたテンテンとヤングァンはこの日午後１時４０分ごろ、エディンバラ空港から特別チャーター機に乗った。中国南方航空所属のチャーター機には座席の大部分が除去されて長さ１９０センチ、高さ１４６センチ、幅１２７センチの大きさの特殊な鉄製のゲージが設置された。約１３時間の飛行だ。

引き戸や小便トレイ、パーティションなどが備わった鉄製のゲージについてエディンバラ動物園は「小さく見えるが、かなり空間が広いゲージ」とし「飼育係の注文に基づいて作られた」と説明した。出国道中の混乱を避けるために出発時刻は秘密にされた。

チャーター機には飼育係や獣医師など両国関係者が搭乗して、飛行の半分時点で英国側の飼育係が中国側の飼育係にゲージの鍵を渡すことで責任も委譲する。最終目的地は四川省成都の野生動物保護協会だ。

飼育係はパンダ返還作業のためにさまざまな事前作業を進めた。両国政府間の合意に伴う動物保健規定を守るために動物園は先月初めからパンダを隔離し、飛行に備えた訓練も行われた。飼育係のマイケル・リビングストンさんは「パンダは朝に寝そべることが好きなので、朝早くに出発する時間に慣れされるために起床時間を少しずつ操り上げた」と話した。

当初、テンテンとヤングァンのレンタル契約期間は１０年だった。コロナ禍で２年間レンタル期間を伸ばし、少なくとも８回の繁殖にチャレンジしたが成功させることができなかったため英国にはパンダが残っていない。

これまで動物園側は毎年７９万ポンド（約１億４７００万円）を中国に支払い、棲息地の造成や飼育係の賃金など管理費は別途支出した。ただしテンテンとヤングァンが動物園に到着して１年間で入場券の販売量が５０％上昇したとＢＢＣは伝えた。

先週末、英国全域ではテンテンとヤングァンに最後の挨拶を伝えようとする人々が殺到して長い行列ができ、場所取りをしようともみ合いまで起きた。ロレン・ダリングさん（３５）は「もしかしたら７歳の息子が人生でパンダを見る最後の機会になるかもしれないと思って飛行機に乗ってきた」と話した。

パンダは外交・政治的象徴性が大きく、英国の追加レンタルについては何も決まっていない状況だ。エディンバラ動物園側は「新しいパンダが来る計画はまだない」と明らかにした。

一方、韓国で初めて自然妊娠で生まれた３歳のパンダ、フーバオ（福宝）も繁殖が可能になる来年には中国に戻る。フーバオの親であるメスのアイバオ（愛宝）とオスのローバオ（楽宝）は２０３１年まで韓国で引き続き飼育される予定だ。