テキサス・レンジャーズが創立６３年目に初優勝を果たした中、メジャーリーグはストーブリーグに入った。自由契約（ＦＡ）資格を得たスター選手は天文学的な年俸を目指して水面下で動きを始めた。

今回のストーブリーグで最も大きな関心を集めているスターは大谷翔平だ。２０１８年のメジャーデビュー後初めてＦＡ選手になった大谷はＬＡエンゼルスを離れると予想される。エンゼルスは７日（日本時間）、大谷にクオリファイング オファーを提示した。２０１２年に導入されたクオリファイングオファーとは元所属球団がＦＡ選手に高額年俸者上位１２５人の平均年俸で１年契約を提示する制度。金額は毎年変わるが、今年は昨年より小幅上昇した２０３２万５０００ドル（約３０億６０００万円）に決まった。普通、市場状況が自身に不利になると判断する選手がこのクオリファイングオファーを受け入れる。エンゼルスの最後のオファーだが、大谷がこれに応じる可能性はほとんどない。

すでに関心は大谷の価値に向かっている。野球界は総額基準で５億ドルを超えるとみている。これまでのメジャー歴代最高金額の契約は２０１９年３月にマイク・トラウト（３２）がエンゼルスと結んだ１２年・総額４億２６５９万ドルだった。

今季半ばまで大谷は当然この金額を上回ると予想されたが、変数が生じた。９月に右ひじの靭帯修復手術を受けたからだ。投手と打者の「二刀流」で活躍してきた大谷はその間、大小のけがに苦しんだ。ところが２０１８年１０月に続いて今年９月にまた靭帯修復手術を受け、来季は投手として出場できなくなった。

それでも大谷の人気は相変わらずだ。ＬＡドジャース、サンフランシスコ・ジャイアンツ、テキサス・レンジャーズ、サンディエゴ パドレスなどが獲得を狙っている。

トロント・ブルージェイズとの４年契約が終わった柳賢振（リュ・ヒョンジン、３６）がどのチームのユニホームを着るかも関心事だ。ワシントン・ナショナルズのＧＭを務めたジム・ボーデン氏はジ・アスレチックのコラムで「柳賢振はインセンティブを含む１年８００万ドルの契約が予想される」という見方を示した。

外野手の李政厚（イ・ジョンフ、２５）と日本の投手・山本由伸（２５）にも注目が集まる。最近ＭＬＢドットコムは李政厚の契約が４年総額５６００万ドル程度になるという予想を伝えた。

３月のＷＢＣ（ワールドベースボールクラシック）で１５０キロの直球と多彩な変化球を見せたオリックス・バファローズの山本もメジャー挑戦を宣言した。山本は総額２億ドルを超えると予想される。