「秋夕（チュソク、中秋）に３冠王を達成できてうれしい。応援してくださった国民の皆さんにこの金メダルが少しでも贈り物になればいい」。

キム・ウミン（２２、江原道庁）は２０２２杭州アジア競技大会で３つ目の金メダルを獲得した後、観客席に向かってひざをついてお辞儀をした。２日前に韓国から来た両親に感謝の意を表現するためだった。大韓民国の国民が中秋の名月を眺めながら願い事をした２９日、キム・ウミンは中国杭州で「アジア競技大会水泳３冠」という願いを叶えた。

キム・ウミンは「秋夕連休に遠くから応援に来てくれた両親に必ず感謝の気持ちを伝えたかった。応援してくださった国民の皆さんにも礼をしたかった」と言って笑った。

キム・ウミンはこの日、中国浙江省杭州オリンピックスポーツセンターで行われた２０２２杭州アジア競技大会競泳男子自由形４００メートル決勝で３分４４秒３６をマークして優勝した。２位の潘展楽（中国、３分４８秒８１）に４秒４５差をつける圧倒的なレースだった。

すでに男子リレー８００メートルと自由形８００メートルで頂点に立ったキム・ウミンは、自身のメイン種目の自由形４００メートルでも無難に３つ目の金メダルを獲得した。また、チェ・ユンヒ（１９８２年ニューデリー大会）、朴泰桓（パク・テファン、２００６年ドーハ、２０１０年広州大会）に続いてアジア競技大会で水泳３冠になった歴代３人目の韓国選手として記録された。キム・ウミンは「初めて出場したアジア競技大会で３冠という光栄な成績を達成できて本当にうれしい」と言いながら笑顔を見せた。

キム・ウミンは名実共に自由形４００メートルのアジア最強だ。予選から実力の差を見せた。この日午前の予選に出場した選手２４人のうち唯一３分５０秒を切るレース（３分４９秒０３）をした。決勝は独歩的だった。スタートと同時に先頭に飛び出した。一度もトップを譲らず、７回のターンをするたびに追撃者との差が広がった。３００メートル地点ではすでに潘展楽と４秒近い差がついていた。事実上、ライバルがいない、自分自身との戦いだった。

キム・ウミンは「後にオリンピックの舞台で世界的な選手と競争するには、それくらいの速度で行かなければいけないと思って序盤からペースを上げた」とし「個人的な目標は来年開催されるパリ五輪の舞台に立つことであり、その瞬間に向けた練習の一環と考えた」と説明した。

実際、キム・ウミンは自由形４００メートルで世界トップ圏に近づいている。昨年のブダペスト世界選手権と今年の福岡世界選手権でアジア選手では唯一、自由形４００メートルの決勝に進出した。ブダペスト世界選手権では６位、福岡大会では５位だった。特に２カ月前の福岡大会では予選（３分４４秒５２）と決勝（３分４３秒９２）と立て続けに自己最高記録を更新し、世界トップ５に入る成長を見せた。

キム・ウミンもすでにアジアの頂点の向こう側を眺めている。「昨年は６位、今年は５位だったので来年２月に開催されるドーハ世界選手権では２つの階段を上がって３位に入りたい。その次に７月の五輪で世界１位に挑戦したいというのが自分の希望」と覚悟を表した。

しかし、まずは「休養」が先だ。４つの種目に全力を注いで金メダル３個と銀メダル１個を獲得したキム・ウミンは「韓国に戻れば、ひとまず一日は水泳を休みたい」と語った。インタビューを終えて行くキム・ウミンの肩と背中には多くのカッピングの跡があった。