韓国空軍の主力戦闘機ＫＦ１６が２１日に墜落した。昨年１１月に整備不良で事故が起きてから１０カ月で再び同型機で問題が発生したのだ。韓国軍当局は今回の事故により民家と人命への被害は発生しなかったと確認し、正確な事故経緯を調査している。

空軍によると、今回の事故は第２０戦闘飛行団所属の戦闘機がこの日午前８時２０分ごろ忠清南道（チュンチョンナムド）の瑞山（ソサン）基地から通常の作戦遂行に向け離陸している時に起きた。離陸直後に異常が感知され操縦士は非常脱出し、機体は基地内に落ちた。軍関係者は「操縦士は無事な状態で病院に搬送された。民家への被害もないと確認された」と話した。

空軍の航空機墜落は昨年１２月２６日のＫＡ１軽攻撃機から９カ月ぶりだ。この機体は北朝鮮の無人機の領空侵犯に対応するために出撃したが離陸から約２分で機体の異常により墜落した。調査の結果、整備不十分と操縦過失の問題が複合的に作用したことがわかった。

ＫＦ１６の直近の墜落事故は昨年１１月２０日に江原道原州（カンウォンド・ウォンジュ）で発生した。哨戒任務中だったＫＦ１６にエンジン異常が発生したが、事故原因として整備不良が指摘された。２０１０年の整備過程で燃料ポンプ駆動軸の固定ナットがしっかりと締結されていなかったことが１２年後の事故につながったことがわかった。当時Ｆ１５Ｋとともに韓国空軍の主力機に挙げられるＫＦ１６のお粗末な整備実態が問題になると、軍当局は該当機のエンジンに対する全数調査を行った。

これに先立ちＫＦ１６はこれまで７回の事故を起こしている。１９９７年８月と９月に燃料導管の腐食で事故が起き、２００２年２月にはエンジンタービンブレードが破損して墜落した。２００７年２月に整備不良、同年７月に飛行中の錯覚、２００９年３月に操縦士の過失、２０１９年２月に部品故障で墜落している。

事故が起きたＫＦ１６は米Ｆ１６を国産化し部品で組み立てる方式により１９９０年代中盤から２０００年代中盤まで韓国で生産され、約１４０機が韓国軍に配備された。この日墜落したＫＦ１６は１９９０年代後半に生産された機体で老朽化とは距離が遠いというのが軍当局の説明だ。一部では事故原因として鳥類との衝突の可能性を排除できないという話も出ている。

この日の事故でＫＦ１６に対する飛行中止措置が取られ、な２６日に開かれる「国軍の日」の行事も影響を受ける恐れがある。今年の国軍の日に動員される約２０機のＫＦ１６は当分練習飛行ができなくなるものとみられる。軍関係者は「イ・サンハク空軍参謀次長を本部長とする飛行事故対策本部を設置して正確な事故経緯を調査している。あらゆる可能性を細かく確認するだろう」と話した。