米軍で運用するロッキード・マーチンの第５世代ステルス戦闘機Ｆ３５Ｂが米国本土上空で飛行中に行方不明になる事故が発生した。１機当たりの価格が８０００万ドルを上回る米国最先端武器システムが失踪した点で関心が傾く。

ＡＦＰ通信など外信が１８日に伝えたところによると、Ｆ３５Ｂライトニング戦闘機１機が前日午後サウスカロライナ州で飛行中に行方がわからなくなった。

故障の有無など原因がわからない状況で操縦士が非常脱出し、戦闘機は１日が過ぎた１８日現在まで行方がわからないとこの戦闘機を運用してきたチャールストン基地が明らかにした。

事故当時、戦闘機は自動操縦モードで飛行中だったため操縦士が脱出した後もしばらく飛行を続けたと推定される。

基地側は「最終的に確認された位置を基にチャールストン北側にある２つの大きな湖周辺で捜索作業を集中的に行っている」と明らかにし、事故機が墜落したものと判断していることを示唆した。

Ｆ３５Ｂ戦闘機はステルス機能がありレーダーで探知できないため事故機の飛行ルートを確認するのは困難だという。

チャールストン基地はＸ（旧ツイッター）に「もしわれわれのチームが戦闘機の位置を見つけるのにつながる情報があれば基地防衛作戦センターに連絡してほしい」と要請した。

Ｆ３５Ｂは基本形であるＦ３５Ａを基盤として作られた航空機で、米海兵隊で主に運用している。ステルス機能だけでなく離陸距離が短く垂直着陸機能も備えており米国の同盟国がうらやましがる機種だ。

最大速度はマッハ１．６で、航続距離は最大１６６０キロメートル、戦闘行動半径は最大８３０キロメートルに達し、価格は１機８０００万ドルを超える。

これに対しナンシー・メイス下院議員（共和党）は「どうやったらＦ３５をなくせるのか。どうして追跡装置がないことがあり得るのか」と指摘した。

一部ネットユーザーはＦ１６戦闘機を供給してほしいと米国に要求しているウクライナのゼレンスキー大統領がＦ３５戦闘機の前でポーズを取る合成写真を投稿したりもした。

今回と類似の事例では１９８９年に当時のソ連のミグ２３の墜落事故がある。ポーランド上空で戦闘機が誤作動を起こした後、操縦士は脱出し戦闘機は９００キロメートル離れたベルギーに墜落した。

これまでさまざまな理由で墜落したＦ３５系列の戦闘機は最小７機に達するとＡＦＰ通信が伝えた。

特にＦ３５Ｂ戦闘機の場合、２０２１年１１月１７日に英王立空軍所属の機体がクイーンエリザベス号から離陸する際に地中海に墜落し３週間後に引き上げられた。

また、２０２２年１２月１５日には米テキサス州フォートワース基地でＦ３５Ｂ戦闘機が垂直離陸する途中に突然バランスを失い墜落する事故が発生し、同型機に対してしばらく飛行が中止されたりもした。