北朝鮮が先月３１日に打ち上げた発射体の残骸の一部が半月ぶりに海底から引き揚げられた。当時、韓国軍は北朝鮮の発射から１時間３６分後に残骸を発見して直ちに引き揚げ作業に入ったが、残骸がまた沈んだため、これまで水中で作業を続けてきた。

韓国軍の合同参謀本部は１５日午後８時５０分ごろ西海（ソヘ、黄海）於青島（オチョンド）沖の西側２００キロの海域で、北朝鮮が宇宙発射体と主張して発射したロケットの残骸を引き揚げたと、１６日、明らかにした。京畿道平沢市（ピョンテクシ）海軍第２艦隊司令部に移されたこの残骸は今後、国防科学研究所（ＡＤＤ）など専門機関で精密分析が進められる予定だ。

軍当局によると、引き揚げられた胴体は長さが約１５メートルで、深さ７５メートルの海底に水平に沈んだ状態だった。北朝鮮の発射当日、軍当局が発見した残骸物の写真を公開し、引き揚げ作業がほぼ完了したという見方が出ていた。しかし引き揚げの過程で残骸物は重さに耐えられず海にまた沈んだ。

軍当局はその後、海難救助戦隊（ＳＳＵ）所属の深海潜水士を投入すると同時に、水上救助救難艦の「統営」（ＡＴＳ－３１）、「光陽」（ＡＴＳ－３２）に続いて潜水艦救助艦「清海鎮」（ＡＳＲ－２１）なども動員した。軍関係者は「引き揚げ作戦海域の水中視野が良くないうえ、水中で作業できる時間が制限されるなど制約事項もあり、さまざまな安全要素を考慮する必要があった」とし「このために少し時間がかかった」と説明した。

その間、潜水士は直径２センチの高張力ワイヤーで胴体を束縛する作業に注力した。円筒形の表面が滑りやすいため難しい作業だったという。残骸物が海底にやや埋もれていた点も作業を困難にしたという。

北朝鮮が「千里馬１型」と名付けたこの発射体は長さ３０メートルと推定されるが、軍当局は今回引き揚げされた残骸を発射体の２段目とみている。北朝鮮の大陸間弾道ミサイル（ＩＣＢＭ）でも見られた赤い文字が今回の残骸から発見されただけに、追加の分析で火星１５・１７など北朝鮮ＩＣＢＭの技術力の実体が表れるとみられる。北朝鮮がＩＣＢＭ技術を宇宙発射体にも適用しているという意味であるからだ。

これに先立ち軍当局は北朝鮮のロケット・ミサイルの残骸を３回引き揚げている。２０１２年１２月に群山（クンサン）沖の西側１６０キロの海域で「銀河３号」の１段目の燃料タンクなどを確保した。２０１６年２月には西海於青島の西南側で「光明星号」のフェアリング・推進体など残骸を引き揚げた。また２０２２年１１月には北朝鮮が北方限界線（ＮＬＬ）南側に発射したＳＡ－５地対空ミサイルを鬱陵島（ウルルンド）の西北１６７キロの海中１７００メートル地点から引き揚げた。これを通じて北朝鮮のロケット技術に関する情報をかなり把握したという評価だ。

韓米は今回の残骸物に対する共同調査に着手する方針だ。韓米は２０１２年１２月に西海で引き揚げた「銀河３号」残骸の調査でも共同調査団を構成した。