◇ヌリ号３回目の打ち上げ成功

「３、２、１、発射」。ゴオオオオオオ～。

２５日午後６時２４分、韓国型発射体「ヌリ号（ＫＳＬＶ－ＩＩ）」が真っ赤な炎を噴き出しながら空高く舞い上がった。ヌリ号が通過した場所には白い煙が残り、雲の尾だけを残したまますぐに視野から消えた。１８分５８秒、短いようで長い旅程だった。午後６時４２分、ヌリ号の飛行終了を知らせる案内放送が流れると、全羅南道高興郡（チョルラナムド・コフングン）の羅老（ナロ）宇宙センターの現場では拍手が沸き起こった。

科学技術情報通信部の李宗昊（イ・ジョンホ）長官は同日午後７時５０分、羅老宇宙センターで開かれた会見で「ヌリ号の３回目の打ち上げが成功裏に完了した」と明らかにした。続けて「主搭載衛星である次世代小型衛星２号（ＮＥＸＴＳＡＴ－２）とキューブサット６基の正常分離が確認され、『トヨサット』４基のうち１基は射出成功の有無を確認するためにさらに時間が必要な状況」と付け加えた。尹錫悦（ユン・ソクヨル）大統領はこの日ヌリ号３回目の打ち上げ成功について「我が国が宇宙強国Ｇ７に入ったことを宣言する快挙」と評価した。続けて「独自製作した衛星を自国で製作した発射体に搭載して宇宙軌道に乗せた国は、米国・フランス・日本・ロシア・中国・インドだけだ」と強調した。

◇主搭載衛星、ＫＡＩＳＴと初期交信成功

全長４７．２メートル、最大直径３．５メートルのヌリ号は、３つのロケットが１つに組み立てられた３段型ロケットだ。発射体そのものの重さは１７．５トンだが、燃料・酸化剤をすべて充填すると２００．４トンになる。第１・２段はヌリ号がより遠く、より高く飛行するための助走の役割を、第３段は目標軌道まで飛んで衛星を射出する役割をそれぞれ果たす。

今回の３回目の打ち上げでは、１回目と２回目の時とは異なり、実用級衛星など８基（主塔載衛星１基、キューブサット７基）を正確な宇宙軌道に乗せるという特級ミッションが与えられた。科学技術情報通信部の呉泰錫（オ・テソク）第１次官は「８つの衛星を正確に決められた順序で射出することが成功の判断基準」と強調した。ヌリ号に搭乗した「衛星のお客さん」の役割が重要だという意味だ。

ヌリ号が最終目標高度である５５０キロに到達した午後６時３７分、小型衛星２号（ＮＥＸＴＳＡＴ－２）が分離された。その後、２０秒間隔で韓国の民間企業と韓国天文研究院が製作したキューブサットを宇宙空間に射出した。ＮＥＸＴＳＡＴ－２の任務寿命は２年で、太陽同期軌道で国産小型Ｘバンド画像レーダー（ＳＡＲ）を使って地球を観測し、宇宙放射線と宇宙嵐を観測する。午後７時７分、南極世宗（セジョン）基地でＮＥＸＴＳＡＴ－２のビーコン信号（衛星から周期的に地上に送る固有の識別信号）が受信されたのに続き、７時５８分には大田（テジョン）韓国科学技術院（ＫＡＩＳＴ）でも衛星状態情報を受信して時刻を同期化するなど初期交信に成功した。

キューブサットは、宇宙天気観測や宇宙放射能量測定などの任務を担っている。衛星８基の最終交信結果は２６日午前１１時に発表される。

この日の打ち上げ準備は順調に進んだ。打ち上げ６時間前の午後１２時２４分に打ち上げ運用手続きに入った。午後３時４０分から燃料と燃料に火をつける酸化剤充填を開始し、午後５時１６分に同手順が終了した。午後５時１４分には発射台起立装置の撤去を開始し、午後５時３８分にはヌリ号を支えていた発射体起立装置の接続をすべて解除した。準備作業は予定時間より１５分程度早く行われた。

午後６時１１分、ヌリ号打ち上げ前の準備点検が完了し、宇宙に向かって飛び立つすべての準備が完了した。打ち上げ１０分前の午後６時１４分、「打ち上げ自動運用（ＰＬＯ）」命令が下されて本格的なカウントダウンが始まった。ＰＬＯが稼動すれば手動で止めることはできない。「まるで１０年のような」１０分が過ぎた後、ヌリ号は天高く舞い上がった。研究陣も、国民も手に汗握る瞬間だった。ヌリ号は離陸後、計画時間内に単分離、衛星射出を終えた後、宇宙旅行を終えた。建国大学航空宇宙情報システム工学科のイ・チャンジン教授は「今後は経済性を備え、独自の宇宙開発能力を保有することが課題」と評価した。

海外メディアは、韓国が独自技術では実用級衛星を軌道に乗せたと評価した。ＡＰ通信は、韓国航空宇宙研究院の公式発表に先立ち、「今回の打ち上げに成功すれば、韓国は中国、日本、インドなどアジアの近隣諸国との域内宇宙競争で追いつけるという希望を持つことになるだろう」と予想した。また、ブルームバーグ通信は「韓国が１トン級以上の衛星を搭載できる宇宙発射体を開発した７番目の国になった」と伝えた。