岸田文雄首相が７日から韓国を訪問するなど韓日「シャトル外交」が復活し、蔚山市庁の庭にある椿の木が注目されている。最近はこの椿の前で写真を撮影したり、歴史的な背景を尋ねる人が増えている。

◆４０周年を迎えた韓国国内の１株

蔚山（ウルサン）市庁の庭には高さ２．５メートルの椿の木が立っている。３０年前に日本の京都から蔚山に来たこの木の年齢は今年で４０年だ。世界的な名樹のこの木は、五色の八重の花が咲くとして「五色八重」と呼ばれる。五色八重は４００年間にわたる韓国と日本の屈曲の歴史を眺めた。

五色八重は蔚山鶴城（ハクソン）が原産地だ。蔚山鶴城は蔚山市東側の鶴城山にある城跡で、壬辰倭乱（文禄・慶長の役）の主な戦場だった。当時、倭将の加藤清正が蔚山鶴城でこの木を発見した。加藤清正は五色八重の美しさに目を引かれ、これを持ち帰って豊臣秀吉に献上した。秀吉はこの木を自身がよく訪れた寺に寄贈した。

◆秀吉が茶道会を開いた「椿寺」

壬辰倭乱当時に蔚山を離れた第１世代の木は４００年が過ぎた１９８３年末に枯死し、第２世代と第３世代が京都の寺（地蔵院）で育った。この寺は秀吉が茶道会をする場所としてよく訪れるところだった。この寺は五色八重を大事に育てて「地蔵院」という本来の名称より「椿寺」としてよく知られているという。

五色八重は韓国で育つ一般的な椿とは違い、花が枯れる時にも一度に散らず一つ一つ散る特性があり、日本では「五色八重散椿」とも呼ばれる。

◆１９９２年５月に帰国、独立記念館にも植栽

この五色八重は１９９２年５月に韓国に帰国した。日本の椿寺で初めて発見された当時、韓国芸術文化団体総連合会と民間団体、地域住民、仏教界の代表者が積極的に返還運動をした。返還を拒否していた日本側は結局、同意し、１株を蔚山市庁に植えた。蔚山市の関係者は「当時１０歳だった４０センチ程度の第３世代の苗木３株戻ってきたが、蔚山市庁に１株、独立記念館と慶南泗川（サチョン）朝明軍塚にそれぞれ１株ずつ植えた」と説明した。

現在、蔚山市庁の庭にある五色八重だけが生き残っている。幸い、蔚山市農業技術センターなどの努力で第４世代の五色八重５０株が育っている。蔚山市庁の庭の第３世代の横にある背が低い１０株が第４世代だ。

五色八重を管理する蔚山市庁のチャン・ジョンデ主務官は「尹錫悦（ユン・ソクヨル）大統領が日本を訪問したのに続き、岸田首相が韓国を訪問することが伝えられ、蔚山椿を訪れる人が増え、椿にまつわる過去の話を尋ねる人も多い」とし「蔚山椿を大事に育てて韓日の歴史の象徴物になるようにしたい」と語った。