韓国スポーツは選手に対する待遇が手厚い。野球よりファン層が小さく自活力が落ちるプロバスケットボールやバレーボールも平均年俸は１億ウォンを超える。アマチュアも同様だ。国際競争力が急落した陸上やボクシングも１億ウォン台の年俸をもらう選手が多い。企業と自治体が効率よりは全国体育大会のような成績を優先視するためだ。依然として親会社の支援の割合が大きいが、入場料収入（年平均１００億ウォン）、中継権料（５０億ウォン）、グッズと飲食販売収益まで得られるプロ野球は「孝行息子」に近い。

年俸上昇は否定的なことばかりでもない。一時５０校まで減った高校野球チームは８０校まで増えた。プロ野球が好況となり有望株の流入が増えた。李政厚（イ・ジョンフ、キウム）、姜白虎（カン・ベクホ、ＫＴ）、高祐錫（コ・ウソク）、鄭又栄（チョン・ウヨン、以上ＬＧ）に代表される「北京キッズ」は当時代表チームを見て夢を育てた世代だ。

ＷＢＣ敗退がすぐ興行に悪影響を与えることもないだろうという見通しが支配的だ。１３日に開幕したオープン戦の観客数はコロナ禍前の水準に戻った。見て、食べて、飲んで、楽しむプロ野球は依然として「ナンバーワン」のスポーツコンテンツだ。

ただしいつでも沈滞期が来る可能性はある。１９９０年代まで人気を享受したプロ野球は２０００年代初期に危機を迎えた。その危機を克服したのは２００６年のＷＢＣ（ベスト４）と２００８年の北京五輪（金メダル）、２００９年のＷＢＣ（準優勝）など国際大会での善戦のおかげだった。女性と家族連れの観客が増え観客８００万人時代を開いた。ＫＢＯは２０２０年東京五輪と今回のＷＢＣでもう一度跳躍しようとした。だが大失敗に帰した。

プロスポーツは商品だ。応援文化、ファン層も重要だが基本になるのは「選手」だ。だが最近の韓国野球にはスーパースターが見られない。サッカーの孫興ミン（ソン・フンミン）、バレーボールの金軟景（キム・ヨンギョン）、バスケットボールの許雄（ホ・ウン）、許訓（ホ・フン）兄弟のように国民的な人気がある選手がいない。国際大会こそ選手の商品価値を引き上げられる良い機会だが自ら吹き飛ばしてしまった。

ＫＢＯは昨年１１月に韓米オールスター戦を準備していたが代理店問題で取りやめた。来年には米国でＫＢＯリーグ開幕戦を開く計画だ。野球界ではサプライズイベントよりは足元を固めなければならないという意見が多い。特に今回のＷＢＣ後は国際競争力向上案に向けた提言が続いた。ＫＢＯは１０球団社長が集まる実行委員会を開き、ＷＢＣでの不振に対する謝罪とともに中長期計画を協議すると明らかにした。「東京惨事」を予防注射と考えて力を育てなければ、現在の人気は本当に水の泡のように消えてしまうかもしれない。