２０１９年９月に韓国で開催された第２９回ＷＢＳＣ　Ｕ－１８（１８歳以下）野球ワールドカップはある剛速球投手の登場が話題になった。日本野球が誇る右腕投手、佐々木朗希（現在２２歳・千葉ロッテ）だった。

佐々木は高校時代から１６０キロ近い速球を投げて注目されていた。そして大船渡高校３年の時に出場したこの大会で国際舞台にデビューした。

ハイライトはやはり韓日戦だった。噂の超高校級剛速球を見るために韓国野球界の関係者はもちろん、多くの日本プロ野球（ＮＰＢ）とメジャーリーグのスカウトが釜山機張（キジャン）現代車ドリームボールパークに集まった。また日本からは１００人前後の取材陣が来て混雑した。

しかしこの日の試合の主人公は佐々木ではなかった。佐々木はけがの影響で１イニングを投げて降板した半面、韓国先発の右腕・蘇ヒョン準（ソ・ヒョンジュン、ユシン高３年、現在２２歳・ＫＴウィズ）は６イニング２／３を７被安打８奪三振２失点と好投し、５－４の勝利に貢献した。

高校生で初めて対決した韓国と日本の２人の投手が大舞台で再会する。来月開催されるワールドベースボールクラシック（ＷＢＣ）でともに国家代表で選ばれ、２度目の自尊心対決を控えている。

ＫＴのスプリングキャンプ中の１４日（韓国時間）、米アリゾナ州ツーソンのキノスポーツコンプレックスで会った蘇ヒョン準は「それはすでに４年前のこと」と言いながら「その大会以降、佐々木に会ったことはないが、映像でずっと投球を見ている。ＷＢＣでまた会えるのはうれしい」と話した。

２００１年生まれの同年齢の２人はＵ－１８ワールドカップの翌年の２０２０年にプロ入りした。先に頭角を現したのは蘇ヒョン準だった。２０２０年にデビューすると、１年目に１３勝をマークして新人王になった。また２０２１年にも先発マウンドを守り、ＫＴの統合優勝に寄与した。

一方、佐々木は１軍デビューが蘇ヒョン準より少し遅れた。体づくりが十分でなく、２０２１年に初めてプロのマウンドを踏んだ。しかしそれから潜在力を見せた。昨年４月１０日のオリックス戦では９イニングの間、安打も四死球も許さない完全試合を達成した。１９三振を奪う無失点の力投で日本プロ野球の最年少パーフェクトゲーム投手となった。

蘇ヒョン準は「４年前の姿を思い出す。佐々木は細い体で最高１６３キロの剛速球を投げた」とし「それでも韓日戦では自分が笑った。６回表まで１点も与えなかった。７回に２失点して勝利投手にはなれなかったが、日本に勝ったのは本当にうれしかった」と語った。

４年近い歳月が流れたが、韓日戦の勝利の主役は依然として佐々木を忘れられない表情だった。蘇ヒョン準は「佐々木の映像をよく見ている。理由は一つ、興味深いからだ。どうやってこれほどの速球を投げるのか知りたくて見ている。もちろん同じ投手として参考になる」と説明した。続いて「パーフェクトゲームの試合は当然見た。本当にボールが殺伐としていた。すごい投手」と言いながら親指を立てた。

佐々木との再対決を控えた蘇ヒョン準はＷＢＣデビューに向けて汗を流している。先月、高永表（コ・ヨンピョ、３２、ＫＴ）、元兌仁（ウォン・テイン、２３、サムスン・ライオンズ）と共に米フロリダ州マイアミで自主トレをし、最近はＫＴスプリングキャンプで強度を高めた。１５日からは代表選手団と共にＷＢＣの準備に入る。

蘇ヒョン準は「コンディションがまだ考えていたほど上がっていないが、それでも計画通りに投球数を増やしている。もうすぐ代表チームの練習試合もあるので、実戦を通して状態を確実していく」と話した。

プロデビュー後に太極マークをつけるのは今回が初めてとなる。経験は多くないが、小学生の頃から韓日戦のような代表の対抗戦には数回出場し、誰よりも自信に満ちている。蘇ヒョン準は「代表チームの招集が近づいているのでようやく実感がわいてきた。緊張もあり、楽しみもある」とし「誰かとの対戦というよりも、日本に勝ってＷＢＣで良い成績を出すという考えで臨みたい」と覚悟を表した。