中国は「地大物博人多」の国だ。土地は広く、物産は豊富で、人は多いということだ。そのような中国の戦国時代の人口は２０００万程度だったと推算される。その後、長い間５０００万前後を行き来して明の時代に６０００万を越えた後、清の時代に急増した。１７２４年１億、１８１２年３億、１９０１年には４億を突破した。１９４９年新中国建国当時５億４０００万を記録したが、「人口は力」という毛沢東の言葉に力づけられて１９８２年には１０億、そして２０１９年には１４億を超えた。

しかし永遠というものはないようだ。２０２１年１４億１２６０万をピークに、昨年は８５万減った。マイナス成長に転じたのだが、中国当局の予想を９年操り上げた結果だ。中国の人口減少は世界史的な事件だ。

大きく３つのことを考えることができる。第一は象徴的な意味で「世界最大の人口大国」というタイトルを喪失することになったという点だ。国連によると今年４月中旬にインドが中国を抜いて世界最大の人口大国になる。中国が「世界最大の開発途上国」あるいは「世界最大の消費市場」という修飾語もこれ以上有効ではなさそうだ。

第二は中国が享受してきた「人口ボーナス」が喪失し、これが中国経済に直撃を食らわすかもしれないという点だ。人口ボーナスは俗に「経済活動人口が多く高齢人口は少なく、労働力が絶えず流入する状況で貯蓄率が増加して経済が上昇するようになること」を指す。ところがこのような利点を中国がこれ以上享受するのは難しくなるということだ。大量の廉価労働力をテコに「世界の工場」を自負していた成長モデルもこれ以上作動しない見通しだ。

第三は米国を追い越して世界ナンバーワンになるという「中国の夢」が水の泡になる可能性が高まったという点だ。労働力の減少により製造強国を建設して世界最強の中国を作るという習近平の野心が単なる夢に終わる公算が大きくなった。これに関連して日本経済研究センターの過去３年にわたる中国ＧＤＰ予測が興味深い。２０２０年末、同センターは中国のＧＤＰが２０２８年になれば米国を上回るだろうと考えた。２０２１年にはその時期を２０３３年に遅らせた。ところが昨年末の発表では中国が米国を超えることはないだろうと予測した。

中国人は「まだ金持ちにもなっていないのに体はすでに老いてしまった」という意味の「未富先老」という言葉をため息まじりに言う。ところが今は中国が米国を超える程まだ強くなっていないのにすでに衰退の道に入ったのではないかという「未強先衰」のため息が出てくるのではないだろうかと思う。

ユ・サンチョル／中国研究所長・チャイナラボ代表