半世紀近く現役生活を続けてきた老将が転役を目前に控えている。初の韓国産組立戦車と呼ばれるＭ４８Ａ３ＫとＭ４８Ａ５Ｋのことだ。２０２３年１月現在、Ｍ４８Ａ３Ｋは作戦からすべて抜け、退役を控えた状態だ。Ｍ４８Ａ５Ｋはまだ運用されているが、「兄」Ｍ４８Ａ３Ｋの道をたどる予定だ。

これら戦車は深刻な老朽化のため残存価値がなく、今では「老人」扱いされている。しかし現在の国軍機甲戦力の土台を築いた功労は評価される。

◆北の機甲戦力にトラウマ…戦車開発の夢

１９７８年４月、大韓ニュースは朴正熙（パク・ジョンヒ）大統領の視察場面と共にＭ４８Ａ３Ｋを次のように紹介した。「高性能国産戦車が大量生産段階に入り、わが国は自由陣営で９番目の戦車生産国になった」。

国産と伝えたが、国内の技術で生産されたというより、国内の技術が一部入った「改造」または「改良」とみるのが適切だ。厳密にいえば初の国産組立戦車ということだ。

韓国が戦車産業に参入したという意味であり、ここには切迫感が作用した。決定的なきっかけは、１９７０代に朴大統領が米国政府から入手した北朝鮮の戦車工場の衛星写真だったという。戦車のように見える多くの点は「説」として広まっていた北朝鮮機甲戦力の優秀性を確認させた。ソ連の第２世代戦車Ｔ－６２を約５００両導入した北朝鮮はこの時期、Ｔ－６２を基盤に「天馬号」を開発していた。韓国戦争（朝鮮戦争）当時、北の戦車の攻撃に対応できず、ソウルが３日間で陥落した痛恨の記憶もよみがえったはずだ。

韓国政府は米国に支援を要請した。Ｍ６０のような第２世代戦車を国内で製造できるよう助けてほしいという要請だった。米国が難色を示す間、政府は西ドイツのレオパルト１に目を向けた。予想していなかった動きに米国は韓国にあるＭ４８パットン戦車を改良しようという内容と共に、第３世代戦車の開発技術支援も提案した。

◆ベトナム戦争がきっかけ、米国から受けた戦車で「韓国型」改造

１９５０年代に生産された第１世代戦車のＭ４８パットンは、ベトナム戦争への派兵の見返りとして１９６６年から韓国に入り始めた。韓国軍は１９７０年代後半、約９００両のＭ４８を保有した。これをひとまず第２世代戦車レベルに改造して対応するということで韓米は一致した。

このように従来保有していたＭ４８車体に米国が送ったエンジンや砲などの部品を新しく装着する作業が進められた。Ｍ４８の改良型のＭ４８Ａ３・Ａ５のようにガソリンエンジンはディーゼルエンジンに取り替えられ、航続距離を２００－３００キロ増やした。

主砲の場合、Ｍ４８Ａ３Ｋは９０ミリを維持したが、Ｍ４８Ａ５Ｋは１０５ミリに拡大した。火力増強という改良の目的を放棄しない中で、９０ミリ砲弾の在庫を考慮しないわけにはいかなかったのだ。軌道を保護するサイドスカートの設置、横風感知装置など射撃統制装置の性能改善などが当時の韓国型Ｍ４８改良型の特徴だった。このため、これら戦車の名前の最後には「Ｋ」が付いた。

北の戦車に驚いた朴正熙が手掛けた…「Ｋ２黒豹」が退役へ（２）