韓国の国産超音速戦闘機であるＫＦ２１「ポラメ」が初の超音速飛行に成功した。初の試験飛行から６カ月ぶりの成果で、韓国の技術で開発された航空機が音速を突破して飛行したのは今回が初めてだ。

防衛事業庁は１７日午後３時１５分、ＫＦ２１試作１号機が初めて音速を突破したと明らかにした。マッハ１．０に当たる音速は時速約１２２４キロメートル水準だ。この試作機は慶尚南道泗川（キョンサンナムド・サチョン）の空軍第３訓練飛行団から離陸して５６分間飛行し、高度約４万フィート（１２．２キロメートル）地点で超音速を記録した。

昨年７月１９日にＫＦ２１の初飛行成功を知らせた試作１号機は今回も初の超音速飛行記録を残すことになった。ＫＦ２１は昨年７月の初飛行からこれまで８０回以上の飛行を通じて性能をテストしてきた。直近の試験飛行に出た機体は試作３号機で、速度だけでなく機体の剛性を意味する構造荷重領域の性能を確認している。

防衛事業庁もやはり今回の超音速飛行成功を通じＫＦ２１機体の構造的安定性を確認したということに意味を付与した。マッハ１．０の速度では不安定な空気の流れが最大化するため機体構造が耐えられるようにするために高い水準の技術が必要だ。キム・ヒョンチョル元空軍参謀次長は「超音速飛行に成功したというのはＫＦ２１が航空力学的安定性を立証したという意味。今後低速飛行など他の課題も成功裏に成しとげるよう望む」と話した。

防衛事業庁はまた、今回の飛行が国内技術で開発され独自の形状を備えた航空機では初めて音速突破に成功した事例だと説明した。２００３年に国産高等訓練機Ｔ５０「ゴールデンイーグル」が音速を突破したが、米国との技術協力があり純国産技術で開発されたとみるのは難しかった。

国防部の李鍾燮（イ・ジョンソプ）長官は「今回の超音速飛行成功を通じ韓国軍は科学技術強軍建設の土台をさらに強固にしただけでなく、４大防衛産業輸出国にさらに一歩進む快挙を収められるようになった」と話した。

上半期に投入される試作４～６号機をはじめ、ＫＦ２１は今後飛行試験を通じて超音速区間で高度と速度を高めて飛行安定性を検証するのに注力する。防衛事業庁はＫＦ２１の試験飛行を２０２６年２月まで２０００回以上実施する計画だ。