大手航空会社がこれまで貨物機に改造して使用していた航空機を旅客機に戻している。新型コロナウイルス感染症（新型肺炎）の余波で急増した航空貨物の需要が減り、代わりに国際線旅客の需要が回復しているためだ。

アシアナ航空は１６日、貨物機に改造した航空機７機を旅客機に復元したと発表した。アシアナは同日、最後の改造貨物機のエアバスＡ３３０航空機にエコノミー座席２６０席を装着する作業を終えた。同社の関係者は、「最近、国際線の需要回復に伴い、貨物機に改造したＡ３５０とＡ３３０の航空機をすべて旅客機に復元し、本格的な再開に備える計画だ」と述べた。実際、国際線旅客の需要は急増している。国土交通部の航空ポータルによると、昨年１２月の韓国籍航空会社の利用客は２０５万６０８７人で、同年９月の９６万７６７２人より２倍以上に増えた。

アシアナ航空は新型コロナの拡散が本格化した２０２０年９月、エアバスＡ３５０旅客機を２３トンの貨物積載が可能な貨物機に改造して運営した。その後、世界的航空貨物需要の増加に合わせて、計７機（Ａ３５０４機、Ａ３３０３機）の旅客機を貨物専用に改造した。

旅客機を貨物機に改造する作業は単純ではない。座席を取り外す作業に始まり、機内の電気配線を外す。その後、貨物が動かないように機内の床にロック装置も別途設置しなければならない。改造した航空機は昨年末まで１台当たり５００回以上貨物運送に投入された。アシアナは貨物機改造後、累積７万トンの貨物を輸送し、３７００億ウォン（約３８２億円）の追加売上を上げた。特に貨物需要が高かった米国路線に改造貨物機を積極的に投入し、情報技術（ＩＴ）・電子部品、電子商取引輸出品の運送に注力した。

アシアナ航空は復元した旅客機に対する整備作業を終えた後、国際線に投入する計画だ。アシアナ航空の関係者は「改造作業で復元した旅客機は安全な運航のために重整備作業を終えた後、東南アジアや日本路線などに投入する予定だ」と話した。

大韓航空も貨物機に改造した旅客機の復元を今月末までに終える計画だ。大韓航空は新型コロナ期間中、旅客機１６機（Ｂ７７７１０機、Ａ３３０６機）を貨物機に転換した。このうち、昨年末までに１４機を旅客機に戻した。大韓航空の関係者は「今月末までに貨物機に改造した旅客機２機を復旧し、国際線などに投入する計画」と話した。