格安航空会社（ＬＣＣ）が「Ｌ字形」のどん底に陥った。チェジュ航空とジンエアー、ティーウェイ航空、エアプサンの４社がいずれも２０１９年から４年連続の営業赤字から脱出口を見いだせずにいる。新型コロナウイルスという直撃弾よりも前に根本的に収益性確保に問題があるのではないかという疑問が生じている。

２３日の業界によると、主要ＬＣＣ４社は７－９月期にいずれも営業赤字を出した。チェジュ航空は営業損失６１５億ウォンを記録した。ジンエアーが１７４億ウォン、ティーウェイ航空が３２３億ウォン、エアプサンが３３２億ウォンの営業損失を出した。昨年７－９月期と比較すると赤字幅は減ったがいずれも黒字転換に失敗した。

大手航空会社との業績格差もますます大きく広がっている。大韓航空は７－９月期に営業利益８００７億ウォンを記録した。四半期基準では過去最大だ。アシアナ航空も営業利益２２９３億ウォンを記録した。市場で懸念した完全資本欠損も回避した。

ＬＣＣ業界では、ドル箱だった日本路線が先月から本格的に再開しただけに今後業績が改善すると期待している。業界関係者は「冬シーズンに日本路線が占める割合が大きく、１０－１２月期の業績は明確に改善されるだろう。ここに中国路線の拡大も期待している」と話した。

だがこれもまた空念仏に終わる可能性がある。ドル高が足を引っ張っているためだ。今年に入ってから航空業界の外貨換算純損失規模は９０００億ウォンを超えた。ＬＣＣ業界関係者は「独自に分析したところ、７－９月期の為替相場負担が４－６月期と比較して１ドル当たり８０～９０ウォン上昇したことがわかった。航空機リース料などをドルで支払わなくてはならず、為替負担が大きくなった状況」と伝えた。

それでも搭乗率が改善しているという事実は慰め。韓国投資証券アナリストのチェ・ゴウン氏は「供給が徐々に増えておりＬＣＣの１０－１２月期搭乗率は３年ぶりに８０％を上回るだろう。ＬＣＣの中ではジンエアーが最も速く黒字転換するものとみられる」と話した。

主要ＬＣＣの業績が下り坂に立つ一次的な原因は新型コロナウイルスとドル高にある。だがよく見てみると２０１９年から業績下落傾向は明確だった。コロナ禍で赤字が急速に拡大したのは確かだが、収益性悪化を「コロナのせい」にだけ転嫁することはできないという話だ。

国土交通部によると、ＬＣＣ４社は２０１４年から２０１８年まで営業黒字を続けてきた。その後２０１９年から一斉に赤字に転落した。専門家らはすでに成長期を過ぎた上に韓国人旅行客の海外旅行需要減少が決定的だったと分析する。またＬＣＣ間のチケット割引など出血競争も悪影響を及ぼした。

最近航空便の運航が再開されているが、ＬＣＣ業界に立ち込める影は相変わらずだ。競争構図はますます激しくなっている。大手航空会社とＬＣＣの間隙を狙った新生航空会社のエアプレミアが事業を始めたのが代表的だ。エアプレミアは来月から日本路線に参入する計画だ。

ＬＣＣ業界では航空市場の構図が揺らがなければ限界に達しかねないという懸念も出ている。業界関係者は「２大航空会社の企業結合が最終承認されればＬＣＣを含め韓国市場の構図が完全に変化するだろう。特に輸送権配分競争はいつになく激しくなるだろう」と予想する。一方では大型旅客機を導入し貨物事業に参入するなど「黒字の公式」を見つけようとする努力も続く見通しだ。