約５０年ぶりに再び人類を月に送り込むためのプロジェクトの最初のロケット「アルテミス（Ａｒｔｅｍｉｓ）１」が１６日午後３時４分（以下、日本時間）、月に向かって打ち上げられる。これに先立ち技術欠陥や気象問題で打ち上げが３度にわたって中止されていたが、今回は成功につながるか全世界の注目が集まっている。

米国航空宇宙局（ＮＡＳＡ）によると、打ち上げを８時間３０分余り後に控えたこの日午前６時３０分ごろから、ケネディ宇宙センター第３９発射施設B発射台では７５万ガロン（２８４万リットル）に達する超低温液化水素と酸素燃料をロケットの燃料タンクに注入し始めた。

打ち上げ４７時間１０分前から始まったカウントダウン過程は打ち上げ前の準備事項を順番どおり点検し、順調に行われている。

今回の打ち上げ準備は、カウントダウンに入ってからロケットエンジンの温度センサーの欠陥や水素燃料漏れなどでそれぞれ中断された８月２９日と９月３日に続いて３回目。ハリケーンで日程が調整されたことまで合わせると５回目となる。

残りのカウントダウン過程で問題が発生して２時間内に解決できなければ、打ち上げは予備日として決めておいた１９日まで再び延ばされることになる。

アルテミスは米国が１９６９年に推進したアポロプロジェクト以来、約５０年ぶりに進める有人月面探査プログラムだ。

宇宙飛行士を乗せないで月まで行って帰ってくる「アルテミス１」ミッションを遂行するロケットは史上最強として開発された「スペース・ローンチ・システム（ＳＬＳ）」で、打ち上げられれば約９０分後に上段に搭載された有人カプセル「オリオン」を月へ向かう月遷移軌道にのせることになる。

オリオンは月の向こう６万４０００キロメートルまで進む「遠距離逆行軌道」を飛行した後、来月１１日サンディエゴ沿岸の太平洋に着水し、２５日１１時間３６分にわたる無人飛行を終える。

ＳＬＳとオリオンは１９７２年アポロ１７号以降、約５０年ぶりに月に宇宙飛行士を着陸させようとする「アルテミスプログラム」の主力ロケットと宇宙船として開発され、今回が初飛行となる。

ＮＡＳＡはこれを通じて宇宙ロケットとしてＳＬＳの性能を点検し、「オリオン」カプセルの深宇宙飛行と地球大気圏進入、着水などを実戦テストすることになる。宇宙飛行士の代わりに搭乗したマネキンや各種センサー等を通して収集された資料は２０２４年に宇宙飛行士を乗せて進められる「アルテミス２」飛行に活用される。

「アルテミスプログラム」は２０２５年あるいは２０２６年にアルテミス３を通じて女性と有色人種宇宙飛行士を月の南極に着陸させることが目標だ。月常駐基地と宇宙ステーションの建設を通じて月の資源を開発し、火星有人探査の前進基地として活用する計画だ。

現在、韓国を含む２１カ国がこれを推進するための「アルテミス合意」に参加している。韓国は昨年５月、アルテミス合意に参加する１０番目の国になった。