６月１７日、米ホワイトハウス「サウスローン」のヘリコプター発着場前。毎週末に自宅があるデラウェアを訪れるバイデン大統領夫妻が専用ヘリに乗るために移動中だった。囲み取材のため記者らはここでいつものようにバイデン大統領に国政懸案に関する質問を浴びせた。ロシア・ウクライナ戦争、国際原油価格上昇と関連した多少頭が痛い質問にもバイデン大統領は誠意を尽くして答えようと努めた。１１月の中間選挙を控え国政支持率が落ちた状況でメディアを通じて民心を軽く盛り上げる必要があったためだ。

印象的な場面はそれからだった。遠くからこの姿を見守っていたジル夫人が近づくと、バイデン大統領に「もう行く時間になりました」と話した。その後急いで答弁を終えた夫を連れてヘリコプターに向かいメディアに了承を求める余裕を見せた。数人の記者が当惑した表情を見せたりしたがこれといった問題はなかった。むしろ米国メディアでは「夫が適当に休息を取れるようしっかりと内助した」という評価が出たりもした。

米国でジル夫人の政治的地位がどれほどなのかをよく示す場面ではないかと思う。米国メディアはバイデン大統領の最も大きな政治的資産がジル夫人だとか、彼女が幼稚園無料や女性の職場復帰支援などバイデン政権の看板政策に決定的影響を及ぼしたと報道する。英語教師出身で米国初のワーキング・ファーストレディである点も人気要因だ。

ジル夫人と金建希（キム・ゴンヒ）夫人を比較するのは無意味なのかもわからない。尹錫悦（ユン・ソクヨル）大統領が記者らとやりとりしているのに金夫人が割り込む場面は想像さえするのは難しい。「初の勤め人ファーストレディ」というタイトルはいざこざの多かったコバナコンテンツ廃業とともに色あせ、論文盗作、虚偽経歴記載、株価操作関与疑惑など、はたくべきほこりは依然としてとても多いためだ。

それでもこの話をする理由は、４年以上残った大統領の任期中にひっそりと皿洗いとトイレ掃除の奉仕ばかりする令夫人を見たくないからだ。大統領の配偶者に与えられた法的地位や責任のようなものはないが、時代の変化により要求される社会的役割と期待というものがある。

海外に行き韓服を着るだけでも熱い関心を集めるほど常に話題になるのはもしかすると過去の令夫人と違った金夫人の強みでもある。気候変動、動物虐待などこれまでに関心を見せてきた問題に深みを加えるならばそれなりに意味ある変化を生み出すことができないだろうか。どうか過度な欲ではないことを願う。

キム・ギョンヒ／ＥＹＥチーム記者