米国航空宇宙局（ＮＡＳＡ）は２６日午後７時１４分（日本時間２７日午前８時１４分）、地球から１１００万キロ離れたところで「双小惑星軌道修正実験」（ＤＡＲＴ）宇宙船を近地球双小惑星ディディモスの衛星ディモルフォスに衝突させる実験に成功したと明らかにした。

ディモルフォスは直径約１６０メートルで、５倍大きいディディモス（直径約７８０メートル）の衛星として１１．９時間ごとに公転している。これと時速２万２０００キロ（秒速６．１キロ）の速度で衝突したＤＡＴＲは重量６２０キロで、大きさは自動販売機ほどだ。

ＮＡＳＡは衝突１時間前からユーチューブＴＶなどで宇宙船が衝突直前まで伝送してきたイメージをリアルタイムで公開し、衝突の過程を生中継した。

ＤＡＲＴ宇宙船の衝突の結果、ディモルフォスの軌道が変わったかどうかは今後の数週間にわたり地上と宇宙望遠鏡の観測を通じて確認される予定だ。人類が小惑星の衝突から地球を防衛するための戦略を実際の小惑星を対象に実験したのは今回が初めて。

ＤＡＲＴは小惑星との衝突を目標に昨年１１月に打ち上げられた。地球から約１１００万キロ離れた地点に向かって１０カ月間の航海し、この日に衝突した。

今回の衝突実験の目標は小惑星の爆破ではなく軌道の変更だ。これを通じて今後、地球に向かって近づく小惑星の軌道を似た方式で変え、衝突の危険性を低めるという趣旨だ。実験が成功すれば公転の軌道が内側に小さくなり、公転時間が数分間ほど短縮すると予想される。

今回の実験には３億３０００万ドル（約４６００億ウォン、約４６５億円）が投入された。ＮＡＳＡは現地時間で午後８時に実験結果を発表する予定だ。