「光速球」がまた話題だ。今年メジャーリーグ（ＭＬＢ）にデビューした投手ハンター・グリーン（２３、シンシナティ・レッズ）は１７日、ＬＡドジャース戦で時速１００マイル（約１６１キロ）が超えるボールを３９球も投げた。ＭＬＢが投球追跡システム（ＰＴＳ）で球速を測定し始めた２００８年以降、球速１００マイルを超えるボールを最も多く投げた。ジェイコブ・デグロム（ニューヨーク・メッツ）が昨年６月６日のサンディエゴ・パドレス戦で記録した３３球を１年も経たないうちに更新した。この日、グリーンの最高球速は１６４キロ、直球の平均球速は１５９キロだった。

同じ日、日本プロ野球（ＮＰＢ）では佐々木朗希（２１、千葉ロッテマリーンズ）が最高１６４キロ、平均１５８キロの直球で１７イニング連続パーフェクトを達成した。８回が終わった後に交代し、世界初の２試合連続パーフェクトゲームの達成はならなかったが、フォークボールが１４０キロ台中盤まで出る怪力で全世界の野球ファンを驚かせた。

韓国プロ野球ではまだ時速１６０キロの剛速球を自由自在に投げる投手がいない。投手力学博士学位を取得したハンファ・イーグルス・フューチャーズ（２軍）のチェ・ウォンホ監督は「ＭＬＢとＮＰＢは歴史とインフラ、ノウハウの面でＫＢＯリーグと差がある」とし「遠からず韓国にも現れるだろうが、まだ時間が必要だ」と話した。柳賢振（リュ・ヒョンジン、トロント・ブルージェイズ）、安右進（アン・ウジン、２３、キウム・ヒーローズ）、文棟柱（ムン・ドンジュ、ハンファ・イーグルス）のオフのトレーニングを担当するキム・グァンス・コーチも「米国や日本のように選手層が厚くなってこそ天才型の有望株を発見する可能性が高まる。最近、速球を投げる若い投手が増えたのは、２００８北京オリンピック（五輪）金メダル獲得後に有望株が野球に集まったため」とし「学生野球選手が減少していて、今後『１６０キロ投手』を見るのは難しいかもしれない」と診断した。

投手のボールスピードは代表的な「才能」領域だ。専門家らは後天的な努力で伸ばすことができる球速の範囲を５キロ前後と考えている。球速１４０キロを投げる投手は１４５キロまで引き上げることはできても、１５０キロに到達するのは難しいということだ。キム・グァンス・コーチは「球速は８０％が持って生まれた身体能力にかかっている。そのほか、良い指導者のコーチングが１０％、適切なウェートトレーニングが５％、選手個人の力量と努力が５％程度作用するようだ」と説明した。

韓国の投手のうち球速１６０キロに最も近い候補は安右進だ。安右進は２０２０年１０月１７日、斗山（ドゥサン）ベアーズ戦で１６０キロをマークした。ＫＢＯ公式記録統計会社スポーツトゥーアイがＰＴＳで測定した球速は１５７．４４キロだった。安右進は今季これより速いボールを投げた。２日のロッテ・ジャイアンツとの開幕戦の１回、安致弘（アン・チホン）を相手に投げた２球目のストレートが１５７．５３キロ（電光掲示板には１５９キロ）だった。安致弘はストライクゾーンのこのボールにバットを出すことができなかった。

まだプロデビュー戦をしていない文棟柱とシム・ジュンソクも期待される。文棟柱は先月のスプリングキャンプのブルペン投球で１５５キロの剛速球を投げた特級有望株だ。高校３年のシム・ジュンソクは２年だった昨年、最高１５７キロをマークして話題になった。３投手とも身長１９０センチ前後だ。

チェ・ウォンホ監督は３人の投手について「１６０キロへの挑戦は十分に可能」と話した。運動力学者らは「筋力の頂点を２０代半ばと見る。その時期からは運動で管理すべき筋力が落ち始めるということ」とし「２０代前半の選手は発展の可能性が十分に開かれている。珍しいケースだが、オ・ドンウク（ハンファ）、李恵践（イ・ヘチョン、元斗山）のようにプロになってから球速が１０キロ以上速くなった選手もいる」と説明した。

実際、グリーンは２０１７年にシンシナティに指名された後、昨年までマイナーリーグで経験を積んだ。２０１８年にはひじの手術も受けた。入団５年目の今年、メジャーで「光速球」を投げている。佐々木も２０２０年に入団した後、１年間は２軍で制球力を高め、プロに適した体づくりをした。昨季１１試合に登板し、３年目の今季から本物の「怪物」に成長した。安右進も入団当時より最高球速が４キロほど伸びた。キム・グァンス・コーチはその秘訣に「バルクアップ」を挙げた。

もちろん良い投手の基本はコマンド（思い通りに投球できる能力）だ。チェ・ウォンホ監督は「投手の技術のうち１番は球速でない。よい投球ができる投手がスピードを伸ばしてこそ効果がある」と話した。実際、２０１１年以降で国内投手の非公認最高球速（１５８．６８キロ）をマークした崔大成（チェ・デソン）は、１１シーズンで２４４イニング１／３を投げて引退した。