韓国では新型コロナウイルス感染症（新型肺炎）による死亡者と重篤患者が急増する中で、棺桶・安置室不足が連鎖的に葬儀場・火葬場不足に繋がっている。政府が「韓国のコロナ防疫成果は世界が認めている」と自画自賛する間、民生現場では惨憺たる状況が続いている。Ｋ防疫自体が巨大な棺に閉じ込められた局面だという指摘まで出ている。

中央防疫対策本部によると、国内のオミクロン流行は先週ピークが過ぎて感染者は減少に転じた。だが、感染者急増の影響で死亡者と重症患者の数は増加の一途だ。３１日の重篤患者数は１３１５人で歴代最多を更新した。この日、死亡者は３７５人に達した。累計コロナ死亡者１万６２３０人の半分に近い８０００人余りが今年３月の１カ月間に集中した。医療スタッフ不足など間接被害で亡くなる「超過死亡者」数も急増した。防疫当局は「重篤・死亡がピークに近づきながら一日５００～６００人台の死亡者発生が２～３週間持続し、一日最大１０００人発生する可能性がある」という専門家の懸念を傾聴し、防疫対策を用意しなければならない。

葬儀の現場は悲惨だ。棺桶と葬儀用花輪の品薄現象が起きている。葬儀場を確保することができず、京畿道（キョンギド）に住む遺族が江原道（カンウォンド）に行って葬儀を行う「遠征葬儀」も盛んだ。地方の葬儀場の中には霊安室の安置冷蔵庫が満杯になったため精肉用冷凍倉庫や新鮮食品配送用冷凍車を借りて使っているところもあるという。遺族がこれを知っても「それでも葬儀をやらせてほしい」というのでただ呆れるばかりだ。

火葬場もいっぱいだ。葬儀室で出棺の儀式を行っても火葬の順序を待つために遺体を移動させることができなかったり、火葬炉を夕方時間まで稼動したところ出棺を夜遅く行ったりする場合も多いという。連鎖大乱により、通常は三日葬だった葬儀期間は六～七日葬へと倍以上にのびた。これによって国民が感じる心理的苦痛と経済的損害、生活の不便は言葉では言い尽くせない。政府が全国の火葬施設の火葬炉１基あたりの一日の稼働回数を５回から７回に増やしたというが、臨時方便にすぎない。特に火葬場大乱事態は今年１月「新型コロナ死亡者葬儀指針」改正で埋葬が可能になったにもかかわらず２カ月間知らせなかった政府の責任も大きい。

このような状況であるにもかかわらず、間もなく退任する文在寅（ムン・ジェイン）政府はＫ防疫の自画自賛にすがり、業務引継委員会は「０時まで１０人」許容など防疫緩和に余念がない。新旧権力どちらもＫ防疫の死角地帯をそのまま放置していて懸念が残る。双方ともに葬儀大乱を解決する方案を悩んでもらいたい。重篤患者の治療だけでなく、死亡者と遺族の最後の離別儀式を尊厳を持って行えるように助けることも政府の責務だ。