新型コロナウイルスの勢いは衰えていない。むしろ変異株のオミクロン株の登場で各国の新規感染者は最高値を更新している実情だ。今年も新型コロナのパンデミックは侮れないだろうという予告だ。米ジョンズ・ホプキンズ大学の２０日の発表によると、世界の新型コロナ感染者数は３億４２００万人、死亡者は５５７万人に達した。特にこの１カ月間で新規感染者が６１００万人を超え、オミクロン株が現在のコロナ禍を主導していることが明らかになった。

◇２年間で米国人の５人に１人が感染

米国の場合、これまでの累積感染者は６８００万人に達した。米国人の５人に１人の割合で新型コロナウイルスにかかったという話だ。この１カ月の感染者数は１６００万人を超えた。最近では１日平均８０万人に達する感染者が発生している。米ペンシルバニア州立大学の感染症専門家カトリオナ・シェー研究員は「米国では新型コロナウイルスによる死亡者が今月末または来月初めにピークに達する見通し。１日３３００人程度が死亡していた昨年１月くらい死亡者数が増加する恐れもある」と話した。オミクロン株がデルタ株など既存の変異株に比べ致死率は低いが、強い感染力によりあまりにも多くの人が感染し死亡者が多く発生しているという説明だ。実際に入院患者数は１７日に１５万６０００人を記録し最多を突破した。

欧州の状況も侮れない。英国だけで新規感染件数が最近減っているだけで、ドイツとフランスなど主要国では新型コロナの感染拡大で不安が大きくなっている。ＡＰ通信などによると、ドイツの場合、１９日の１日で１１万人以上の新規感染者が確認され最多を更新した。フランスも１８日に４６万４０００人を超えて新記録を立て、イタリアでは２３万人に迫りやはり最多記録だ。日本政府は１９日に１日の感染者が過去最多となる４万人を超え防疫強化に全力を挙げている。現在３地域に適用された防疫非常措置を東京など１３地域に拡大適用するよう決めた。東京の場合、新規感染者が急増して１日７０００人を超えた。来月北京冬季五輪を開催する中国もオミクロン株に緊張している。北京でオミクロン株感染者が続出しているためだ。北京五輪組織委員会は一般向けにチケットを販売する代わりに特定グループに分配すると発表した。市当局は小中学校の授業をオンラインに転換し、万里の長城など主要観光地を一時閉鎖した。

南米とオーストラリアなどの状況も悪化している。メキシコの場合、１日の感染者５万人、死亡者数３２０人水準で、オミクロン株が登場した１１月以降で最も多かった。キューバでも１日３０００件を超える新規感染が集計された。オーストラリアでは１８日に１日最多となる７７人が新型コロナウイルスで死亡した。ニュージーランドは１９日から国境を再封鎖する措置を下した。前日にオミクロン株の感染者が確認されたためだ。

韓国と同じく選挙を控えた国では新型コロナ感染拡大に緊張している。２～３月に地方選挙が予定されたインドでは２２日まで遊説など政治集会が禁止された。当初計画より１週間延期された措置だ。５月初めに大統領選挙を行うフィリピン政府は「４月までにコロナ感染拡大傾向が鈍化してこそ選挙を安全に行うことができる」としながら不在者投票拡大など対策に苦心している。世界保健機関（ＷＨＯ）のテドロス事務局長は「オミクロン株が既存のウイルスより深刻でないこともあり軽い疾病という誤解が生じている。現状況で判断するとどの国もそのリスクから抜け出せていない」と警告した。

◇ファウチ所長「変異止まっても消滅しないだろう」

だが一部ではオミクロン株がパンデミックを終息させるだろうとの見通しも出ている。感染力は強いが重症化しにくい特性のためだ。英国では先月末２０万人に達した新規感染者が現在１０万人未満に減りやや安心している。再びマスクを脱いでワクチンパスをなくすなどオミクロン株流行以前に戻る雰囲気だ。ジョンソン英首相は１９日に、イングランドで室内マスク着用、大型イベント会場でのワクチンパス使用などを含んだ「プランＢ」を２７日で終了すると発表した。在宅勤務勧告と学校の教室でのマスク着用は解除される。新型コロナウイルス関連法令の効力が３月末に満了すれば自己隔離義務もやはりなくなる。オミクロン株流行のピークが過ぎたとみて重症者管理中心の「日常回復（ウィズコロナ）」に戻るということだ。しかしこれに対する反論は少なくない。米国立アレルギー・感染症研究所のファウチ所長は「既存変異株の免疫反応を回避するまた別の変異株が登場しない場合にだけオミクロン株がパンデミックの最後になるだろう。もしオミクロン株が最後の変異株になっても新型コロナウイルスがすべて絶滅するのではなく、エンデミックとして残る可能性が大きい」と話した。