生きている人間にブタの心臓を移植する初めての手術が米国で行われた中で、韓国でも動物の臓器を人間に移植しようとする研究が盛んに行われている。ゲノムを編集したブタの臓器を種が異なる動物に移植する「異種移植」研究を通じて臓器不足問題を解消しようとする取り組みだ。

１１日、韓国農村振興庁傘下の国立畜産科学院によると、現在韓国ではブタの心臓・角膜などを霊長類（サル）に移植する研究を進めている。２０１６年に畜産科学院と建国（コングク）大学病院のユン・イクジン教授チームは遺伝子の形質を改変したブタの心臓をサルに移植することに成功した。当時、ブタの心臓を移植されたサルが６０日間生存したことが、韓国内における異種間心臓移植手術の中で最長記録だ。

まだ韓国の異種移植研究は先が長い。関連の研究を先導する国ではブタの心臓を移植されたサルが９００余日間生存した事例もある。

韓国では畜産科学院が超急性免疫反応（移植後に直ちに起きる拒否反応）を起こす遺伝子形質を除去したブタを２００９年に初めて開発するなど関連研究で最も先を進んでいる。ブタの臓器・組織をヒトに移植するためにはブタの遺伝子から免疫反応（拒否反応）を起こす形質を除去するか、ヒトの遺伝子の形質を追加しなければならない。

動物バイオ工学科のリュ・ジェギュ科長は「今回米国で行われた手術の場合、９カ所の遺伝子形質を改変したブタを使ったが、２０１６年当時に韓国でサルに行った移植実験では遺伝子形質を２カ所改変したブタを使った」と説明した。畜産科学院は現在、遺伝子形質を５カ所変形したブタを開発している。

韓国はまだ人間に手術できる水準ではないというのが畜産科学院の説明だ。韓国では生命倫理法上、動物の臓器をヒトに移植することも禁止されている。米国での今回の手術は食品医薬局（ＦＤＡ）の緊急承認があってはじめて可能だった。

今後もブタを利用した臓器移植研究は続く見通しだ。ブタはヒトと生理学・解剖学的に似ているうえ、臓器の大きさもヒトと似ていて成功の可能性が最も高い。臓器移植実験には主に１００キログラム以下の「ミニブタ」を使う。特にブタは子をたくさん産む動物なので臓器移植研究に成功する場合、商用化にも利点がある。