３年前の２０１９年１月５日朝。青森県大間港の漁師、藤枝亮一さんの家の電話が鳴った。相手は東京の豊洲市場の仲介人。「３億３３６０万円で売れました」。「ケタ間違いではないですか」。

藤枝さんは前日の１月４日に津軽海峡でかかった２７８キロのクロマグロ１匹が３億円を超える価格で落札されるとは夢にも思っていなかった。１キロあたり１２０万円。分かりやすく言えば、料理店で出るマグロの刺し身１切れが２万３０００円という計算だ。普段の１匹あたりの価格は５００万－６００万円。では、どうしてこれほど高い値がつくのか。

日本は「マグロ王国」だ。全世界で水揚げされるマグロの約３０％が日本で消費される。このうち缶詰め用などを除いた「刺し身」として使われるクロマグロだけをみると約８０％を日本人が消費する。世界で圧倒的１位だ。特に毎年１月５日の初競りで最高値で落札されるマグロは「一番マグロ」と呼ばれ、料理店が巨額を投じて飛びつく。莫大な広報効果があるうえ「刺し身の最高峰」マグロを初競りで競り落とせば縁起が良いといわれているからだ。特に最近は中国系の刺し身チェーン店が増え、「日本対中国」のプライドをかけた競争という様相も帯びている。

しかしそれも過去の話になった。コロナで消費者が外食を減らしてデリバリーが増えたことで、鮮度が重要なマグロの刺し身を食べに来る客も大きく減少した。大手チェーン店も広報効果を狙って初競りに巨額を注ぎ込む余力が消えた。２０１９年に３億３３６０万円を一番マグロに注ぎ込んだ喜代村は同年２９６億円の売上高だったが、昨年は１９０億円と３６％も減少した。

そのためか。５日午前５時に行われた今年の初競りで「一番マグロ」の落札価格は１６８８万円と、３年前の２０分の１（５％）にすぎなかった。大きさは３年前よりやや小さい２１１キロだったとはいえ、１キロあたりの単価も８万円と６．７％にすぎなかった。コロナの影響を初めて受けた昨年１月の初競りと比較しても２０％ほど価格が落ちた。一番マグロの落札値格が日本の新年消費指標の役割をしてきたことを考慮すると、２０２２年の日本経済の見通しもそれほど良くないということだ。

日本メディアは「景気不振が新年のクロマグロの落札価格に表れている」「もう億円単位の祭りは期待しにくい」という反応を見せた。

この日、最高値で落札した仲卸「やま幸」の山口幸隆社長は「コロナの暗いニュースが多いが、縁起の良い一番マグロを食べて元気になってもらえればいい」と話した。やま幸はマグロの解体後、５日からすしチェーン「銀座おのでら」運営会社に卸している。