英国ロンドンの町の様子を写した写真には布マスクをした通行人をよく目かける。ボリス・ジョンソン首相、ウィリアム王子とキャサリン妃も公式席上に布マスクをしてたびたび登場する。保健用マスクが普遍化した韓国とは対照的だ。

英国は政府次元で「布マスクを作る方法」を広報するほど一般国民に布マスクを奨励する雰囲気だ。新型コロナウイルス感染症（新型肺炎）大流行初期にマスク不足事態を経験し、保健用マスクは医療関係者が優先して使えるようにしなければならないという認識が形成されたためだ。

デルタ株より伝播力が２～３倍強いオミクロン株の世界的な拡散でマスク着用の重要性が一層高まった。英国は現在、全体新規感染事例の９０％がオミクロン株の感染だ。オミクロン株が拡散の兆しを見せると、英国は昨年１１月末から公共交通や商店などでのマスク着用を再び義務化した。

では英国人は布マスクをどのように管理しているのだろうか。先月２９日（現地時間）、デイリー・エクスプレス紙等は驚愕のアンケート調査結果を報じた。

新型コロナ検査機関「Ｍｅｄｉｃｓｐｏｔ」は英国成人２０００人を対象に布マスクの管理実態を聞いた。その結果、回答者の４６％が「布マスクを定期的に洗濯していない」と答えた。回答者はその理由を「（洗濯を）忘れたため」と説明した。

特に回答者の２５％は「１年以上同じマスクを使っているが、洗って使ったことはほとんどない」とした。また、英国人は布マスクを保管する場所として服のポケット（５１％）・カバン（４１％）・自動車（３３％）・トイレ（１０％）などを挙げた。

Ｍｅｄｉｃｓｐｏｔ報道官はエクスプレス紙に「人々はマスクを使わない時は主に財布や車に置くため洗濯するのを忘れがちになる」と話した。続いて「だが、布マスクは自分たちの呼吸で汚染されているかもしれず、表面にウィルス粒子が付着しているかもしれないので定期的に洗って使わなくてはならない」と助言した。

今回の調査では英国成人の２人に１人が布マスクをあまり洗わないという事実が確認されたが、英国人もマスク着用を重要視していることが明らかになった。回答者の８３％が「公共場所でマスクをしない人を見ると腹が立つ」と答えた。

米国ではオミクロン株の強力な伝播力を勘案する場合、布マスクではなく「Ｎ９５マスク」の着用を勧告するべきだという声が高まっている。ジョージ・ワシントン大学ミルケン公衆衛生学研究所の客員教授であるリアーナ・ウェン博士はＣＮＮに「オミクロン株が拡散する状況で、布マスクは顔の装身具にすぎない」と指摘した。さらに「人が密集した場所などではＮ９５等級のマスクをするべきだ」と助言した。

Ｎ９５マスクは韓国ではＫＦ９４等級に該当する保健用マスクだ。Ｎ９５マスクは０．３マイクロメートル微細粒子を９５％、ＫＦ９４マスクは０．４マイクロメートル微細粒子を９４％遮断する。ウェン氏は少なくとも粒子を遮断するフィルターがある「手術用マスク」を使うべきで、布マスクはその下に保健用マスクを重ねて使ったときに限って効果があると話した。

コロナウイルスは飛沫（唾のしぶき）はもちろん、エアロゾル（空気中に漂う微細の唾のしぶき）を通じても伝播する。マサチューセッツ大学ダートマス校のＥｒｉｎ　Ｂｒｏｍａｇｅ教授（生物学）は「布マスクは大きな飛沫だけを除去できる反面、Ｎ９５マスクは空気中に漂うウイルスでいっぱいの小さなエアロゾルまで遮断することができる」と説明した。

だが、専門家たちのこのような勧告とは違い、米疾病対策センター（ＣＤＣ）は依然と一般国民に「洗浄可能で通気性のある布マスク使用」を推奨している。新型コロナ大流行初期に医療スタッフが使わなければならない保健用マスクの不足に備えて作った指針を今も更新していない。ＣＤＣのこのような勧告事項に対してウェン氏は「重大な失策」としながら「マスクの供給が不足していたのはすでに過去の話」と指摘した。

米連邦公衆衛生局のジェローム・アダムス元長官も「今は布マスクでオミクロン株を防ぎにくいため、予防効果が高いマスクを使うように勧告するべきだ」という見解を明らかにした。

ＣＮＮによると、当初布マスクを奨励していたドイツ・オーストリアなどを含む多くの国々がマスク不足が解消されてからは「公共場所では少なくとも手術用マスクを使用しなくてはならない」に勧告指針を変更した。韓国政府も大流行初期にマスク不足問題が発生したとき、しばらく「コットンマスク」の使用を勧告していたことはあるが、マスクの供給が円滑になってから防疫当局は保健用・手術用マスクを推奨してきた。