先月の輸出額が１カ月ぶりに再び過去最高額を更新した。だがエネルギーを中心に原材料価格が大幅に上がり貿易収支は赤字に転落した。

産業通商資源部は１日、先月の輸出額が前年比１８．３％増加した６０７億４０００万ドルを記録したと明らかにした。昨年１１月に６０４億４０００万ドルで初めて月間輸出額６００億ドルを超えてからさらに過去最高輸出額を更新した。これに対し先月の輸入額は２０２０年１２月と比較して３７．４％増加した６１３億２０００万ドルを記録した。輸入額が輸出額を上回り貿易収支は５億９０００万ドルの赤字となった。輸入額が輸出額を上回ったのは新型コロナウイルスの感染拡大が本格化し始めた２０２０年４月の９億５０００万ドルの赤字から２０カ月ぶりだ。２０２０年４月を除くと米国発の金融危機があった２００８年に赤字を記録した。

先月まで含めた昨年の全輸出額は６４４５億４０００万ドルで、貿易統計を集計し始めた１９５６年からの６６年で最高額となった。これまでの最高輸出額は半導体のスーパーサイクル（長期好況）があった２０１８年の６０４９億ドルだった。当時と比較し昨年の輸出額は約３９６億ドル多い。これに先立ち産業通商資源部は昨年の累積輸出額が先月１３日午前１１時３６分を基準としてすでに２０１８年の全輸出額を超えたと明らかにした。

◇エネルギー価上昇で赤字

輸出額が連日最高記録を塗り替えているが、貿易収支が赤字に転落したのはエネルギーを中心にした原材料価格がそれだけ大きく上がったためだ。最近の暖房需要増加で先月は原油輸入額が前年より７３．８％、石油製品が１７７．５％、ガスが９７．１％増えた。

世界経済が新型コロナウイルスによる景気低迷から抜け出し中間財や資本財の需要が大きく増えたのも貿易収支赤字に影響を及ぼした。実際に先月は中間財輸入が４３．６％、資本財輸入が９．５％増えた。製造業が多い韓国は中間財と資本財輸入が多い。

韓国政府はこうした貿易収支赤字は一時的現象だと説明する。産業通商資源部関係者は「冬季エネルギー需要が増えて輸入額が増えるのは仕方ない現象。日本など主要国は韓国より先に貿易収支赤字を出している」とした。エネルギー価格上昇で輸入額が増えたが、それだけ輸出増加傾向も強いため冬が過ぎれば再び黒字に転じるだろうと韓国政府はみている。

韓国政府のこうした説明にもかかわらず、貿易収支に赤字に対する懸念は大きい。エネルギーを中心に始まった物価上昇が他の品目に広まれば、韓国企業の費用負担は大きくなり続けるほかはないからだ。実際に米連邦準備制度理事会（ＦＲＢ）も最近の物価上昇率が「一時的でないかもしれない」とみて資産買い入れ縮小（テーパリング）の速度を高めると明らかにした。早ければ今年上半期から米国の金利引き上げが本格化すれば、ウォン相場がいまよりさらに落ちかねない点も負担だ。ウォンの価値が下落すればウォン換算した輸入額負担が大きくなる。

◇昨年の輸出３年ぶりに過去最高

一方、昨年の韓国の輸出額は３年ぶりに過去最高を更新し新たな歴史を書いた。昨年の年間輸入額も６１５０億５０００万ドルで６０００億ドルを超え、貿易額も過去最大規模の１兆２５９６ドルを記録した。このおかげで世界貿易順位も９年ぶりに８位に上昇した。２０１３年から２０２０年まで韓国の貿易順位は９位だった。

昨年の韓国の輸出が好調だった理由は韓国企業が新型コロナウイルス危機への対応が良かったためだ。韓国は新型コロナウイルスの流行が始まった２０２０年から他の国とは違い深刻な生産支障に陥らなかった。ここに新型コロナウイルスによる非対面経済拡散で半導体とＩＴ品目の販売はむしろ増えた。実際に昨年の半導体輸出は前年より２９．０％増加し過去最高の１２８０億ドルを記録した。昨年中盤からは石油化学（５４．８％）、鉄鋼（３７．０％）、一般機械（１０．８％）など伝統的な製造業の輸出額増加が目立った。新型コロナウイルス危機で減少した需要が回復した上に、原材料価格上昇で輸出単価が上がった影響だ。システム半導体（３１．３％）、エコカー（５１．７％）、有機ＥＬ（３３．２％）、化粧品（２１．５％）のような新成長品目の増加も大きかった。これら製品のいずれも昨年過去最高輸出実績を出した。

産業通商資源部は今年の輸出額目標を昨年の過去最高額を超えた７０００億ドルとした。ただ先月の貿易収支赤字でもあらわれたように、エネルギー価格を中心に高くなった原材料価格と、継続する新型コロナウイルスによるサプライチェーン不安は依然として変数だ。最近出現したオミクロン株がサプライチェーンへの支障を引き起こす場合、輸出への負担もそれだけ大きくなることになる。