韓国の国民の８０％が新型コロナウイルスワクチン接種を終えたのに状況はなぜ悪化するばかりなのだろうか。人口の一定水準以上が接種すれば集団免疫効果が現れるというワクチン接種初期の期待感が現実化できずその原因に対する疑問が大きくなっている。

専門家らは６０歳以上の未接種者が９９万人に達するという点を最初に挙げる。最近の感染者は６０歳以上の高齢層で多く出ている。先月２８日から今月４日までの１週間の感染者発生率を見ると、６０代が１０万人当たり１２．９人、８０歳以上が１２．７人、７０代が１２．２人となった。１カ月前には１０万人当たり５～６．２人水準だったこれら年齢層の感染者発生率が２倍以上に増えた。

実際の感染者のうち未接種者が占める割合が大きい。先月２８日基準で過去８週間の満１２歳以上の感染者１０万７２９６人のうち未接種者・不完全（１回）接種者は４５．５％に達した。人口の２０％ほどである未接種者群で新規感染者の半分が出ている状況だ。未接種・不完全接種者は特に重症患者の５７．４％、死亡者の５７．７％を占める。

６０歳以上の高齢層の接種効果が予想より早く弱まりブレイクスルー感染が急増したのも原因と指摘される。これら年齢層はほとんどが昨年春～夏に接種したが、接種後４～６カ月が過ぎ予防効果が大きく落ちた。実際に中央防疫対策本部が接種完了者らの年齢層別ブレイクスルー感染について分析したところ、８０歳以上で１０万人当たり３３３．６人（０．３３３％）とブレイクスルー感染者が最も多かった。ワクチン効果が落ちた状態でウィズコロナが始まり、その後市中感染が広がりブレイクスルー感染が増えたと分析される。５月には７人にとどまっていた韓国のブレイクスルー感染者は先月４万３０４７人に急増した。

パン・ジファン中央感染症病院運営センター長は「高齢層はワクチンを打っても若年層に比べ効果が落ち、持続期間も短く記憶細胞反応もあまり起きない。最も急がれるのは高齢層の未接種者に対する接種と、接種しても時間がかなり過ぎた高齢層に対する追加接種」と話した。彼は「高齢層の接種は重症患者と死亡者を減らす最も確実で直接的な方法。極端にいえばインセンティブを与える方法まで動員して集中的に接種すべき」と強調した。

相対的に効果が低いワクチン接種者に対するブースター接種を急ぐべきという指摘もある。延世（ヨンセ）大学医学部予防医学教室のパク・ウンチョル教授は「新型コロナウイルスによる死亡者数はワクチン接種開始後に大きく減ったが７月から増え始め、１１～１２月に急増する。アストラゼネカ製ワクチンの限界」と話した。６０～７４歳の年齢層１０００万人ほどが打ったアストラゼネカの中和抗体持続期間が３～４カ月で、ファイザーやモデルナの６カ月に比べて短いという説明だ。

実際にワクチンの種類別のブレイクスルー感染発生率を見ると、ヤンセン製ワクチンが０．４８９％（１０万人当たり４８９．４人）、アストラゼネカが０．３４２％、混合接種者が０．２１９％の順だ。ファイザーは０．１３２％、モデルナは０．０２１％と相対的に低かった。パク教授も高齢層とアストラゼネカ製ワクチン接種者に対する追加接種を急ぐべきと指摘した。これまで３回目の接種まで終えた人のブレイクスルー感染の割合は０．０１６％にすぎず、死亡者は０人、重症患者は１人だ。