新種変異株のオミクロン株の感染を確認する遺伝子検査を回避する「ステルス変異株」が出てきて防疫当局の対処を困難にしている。

英日刊紙ガーディアンは７日、「最近科学者がオミクロン株から派生したが世界の防疫当局で使うＰＣＲ検査では他の変異株と区分できないよう進化したステルスバージョンのオミクロン株を確認した。これはオミクロン株の拡散状況を迅速に把握しにくくさせるだろう」と報道した。

これによると現在までステルスバージョンのオミクロン株は南アフリカ、オーストラリア、カナダなどで７件が見つかった。オミクロン株の学術名「Ｂ．１．５２９」を基準として初めて発見されたオミクロン株が「ＢＡ．１」、ステルスバージョンのオミクロン株は「ＢＡ．２」と命名された。

現行のＰＣＲ検査はウイルスの特定遺伝子を増幅してウイルスの存在を把握する原理だ。新型コロナウイルス感染の有無とともにそれぞれ異なる遺伝子的特徴を持っている変異株の種類を特定するのに使われる。オミクロン株の場合、スパイクたんぱく質の遺伝子に突然変異が起き既存のＰＣＲ検査ではこの部分が陰性と出る。防疫当局は新型コロナウイルス感染したかどうかでは陽性だがこの部分で陰性の結果が出た人をオミクロン株感染者と推定しその後に正確な検査を実施する。

しかしオミクロン株ＢＡ．２は既存のオミクロン株と違いスパイクたんぱく質遺伝子検査でも陽性が出ている。既存の変異株と区分しにくい理由だ。こうした場合、オミクロン株の感染を把握するにはＤＮＡ塩基配列分析を経なければならない。フィナンシャル・タイムズによると、ほとんどの国がこの方式の検査体系を持っていなかったり不十分だ。

一方、南アフリカのアフリカ保健研究所は、オミクロン株に対するファイザー製ワクチンの予防効果が既存のコロナウイルスより大きく落ちるという研究結果を発表した。ＣＮＮなどが７日に伝えたもの。研究陣によると、ファイザー製ワクチンを２回接種した１２人の血液とウイルスサンプルに基づき、体内に入ってきたウイルスを無力化し細胞感染を防ぐ中和抗体を比較した結果、オミクロン株が浸透すると中和抗体の水準が既存のコロナウイルスの４１分の１に減少した。中和抗体水準が落ちれば体内に入ってきたウイルスに感染する危険が大きくなる。

その一方で研究陣は「予想より良い結果」と評した。オミクロン株が免疫を完全に回避してはいないという点からだ。