筆者の本棚にはクレジットカード２枚分のサイズで印刷した月面模型がある。その狭い側面には「フォン・カルマン・クレーター」、別の側面には「嫦娥４号着陸地」と刻まれている。フォン・カルマン・クレーターはソウルから忠清北道堤川（チュンチョンブクド・チェチョン）の距離に当たる直径１８０キロメートル、深さ１３キロメートルの巨大地形だ。白亜紀末、地球に直径１０キロメートルの天体が衝突してそれだけの大きさのクレーターができたため月にもそれくらいの何かぶつかったという話だ。この地域は幅２５００キロメートル（ソウル～マニラ間の距離）の月の南極「エイトケン盆地」の一部だ。この３Ｄ模型をくれた中国の科学者は嫦娥４号のデータをダウンロードして分析した結果で論文を書いた。２０１８年夏に武漢で会った中国の科学者は嫦娥に続き、天問１号の火星探査を準備していた。

月は地球３０個を１列に並べたのと同じ距離にある。そのため月に住む家族と通話するには往復２．６秒の時差を我慢しなければならない。月の表面積はオーストラリア大陸の２倍、重力は地球の６分の１にすぎない。地球で６０キログラムの人は月では１０キログラムになる。だから月ではさらに遠く、さらに高く跳ぶことができる。１日は２９．５日で、半月は昼間、半月は夜だ。月面は真空に近いが、ナトリウムやカリウムに、太陽から飛んでくるヘリウムやネオンなどの元素もある。だが月の大気を全部集めて重さを測ったとしても１０トンに満たない。地球の大気は海のように熱を抱えては吐き出すが、月ではそうしたことが起きない。そのため月の赤道地域は夜には氷点下１７３度、昼は水が沸騰する温度以上の１１７度だ。

アポロ時代以降、月に初めて挑戦した国は日本だ。日本は１９９０年に探査船「ひてん」を送って米国とソ連の後を追った。１９９４年に米国の弾道ミサイル防衛局（現ミサイル防衛局ＭＤＡ）はＮＡＳＡと探査船「クレメンタイン」を打ち上げた。長期飛行に使われる宇宙船部品とセンサーをテストし、月という天体を科学的に把握するためだ。２０００年代に入り再び月探査を始動したのは日本だ。日本は２００７年にＳＵＶ車ほどの大きさの「かぐや」を打ち上げる。月の女神という名前の「かぐや」は１年８カ月間の科学探査に出て２年後に月の南半球に突進して最後を迎える。

これに先立ち１９７１年、ホワイトハウスの安全保障担当補佐官だったヘンリー・キッシンジャーは北京に飛び、毛沢東の目の前に衛星写真を差し出す。ウスリー川周辺の中ソ国境紛争地域である珍宝島を撮ったものだった。米中の国交が正常化すれば中国が望む衛星写真を提供するという提案だった。当時ソ連と関係が悪化していた毛沢東はすぐに米中国交正常化に同意する。彼は有人宇宙計画着手を指示し、ついに２００３年に中国初の宇宙飛行士を輩出する。２００７年には最初の月探査船嫦娥１号を打ち上げて世界を驚かせた。中国が地球の重力圏を抜け出したことを告げる信号弾だった。嫦娥１号は３次元の月地図と鉱物地図を完成する一方、その後の軟着陸準備に向け月面に衝突し資料を収集した。３６年前にキッシンジャーが差し出したウスリー川周辺の衛星写真に対する痛恨の覚醒は無駄にならなかった。彼らはいまや成功街道を走る。中国国家航天局（ＣＮＳＡ）は２０１０年に嫦娥２号を打ち上げて嫦娥３号の着陸地を探索し、２０１３年に３号を着陸させ探査車「玉兎」兎が月面を走り回る場面を電撃公開した。そして５年後に人類が到達したことのない月の南極に五星紅旗を掲げた。嫦娥４号だ。そんな中国は２年もたたずに嫦娥５号を打ち上げた。２０２０年１２月、月に着陸した５号は深さ１メートルの穴を掘り、土１．７キログラムを載せて内モンゴルに無事到着した。クリスマスを１週間余り控えた西側は衝撃に包まれた。ＣＮＳＡはそのひとつかみの土を毛沢東の故郷である湖南省で大切にまつった。

【コラム】月で広がる米中宇宙覇権戦争（２）