２００ミリリットルで８万８０００ウォン（役８１１６円）。焼酎１本より少ない量の韓国初のシングルモルトウイスキー「ＫＩ・ＯＮＥ」の価格だ。通常のウイスキー容量７００ミリリットルで換算すれば３０万８０００ウォン。グレンドロナック２１年、グレンゴイン２１年、マッカラン１８年などが買える価格だ。はたして１年余り熟成した韓国産シングルモルトウイスキーに１８年以上の高熟成スコッチウイスキーという機会費用を払う価値はあるだろうか。

味と香りだけで判断するならば、スリーソサエティーズ蒸留所の「ＫＩ・ＯＮＥ」を買うのはばかみたいなことだ。グラスに注いで香りを嗅いでみるとウイスキースピリッツの香りだけがあふれていた。１年２カ月間バージンオークで熟成するだけでウイスキーらしい「熟成感」を見つけるのは難しかった。味でもこのスピリッツの味がはっきりしている。麦芽の甘みとスパイシーな感じが強く、草の香りも多く含まれている。まだ幸いなのは、フィニッシュでスピリッツ感が多く飛んでいき、オークバニラやほのかな桃系のフルーツ味が感じられる点。ウイスキーに変わっていくスピリッツの可能性を少なくとも見つけることができた。

味にあまり失望する必要はない。１年ほど熟成したウイスキーはもともとこうだ。日本の嘉之助蒸溜所の３年熟成シングルモルトウイスキー、三郎丸蒸留所と長濱蒸溜所の３～４年熟成したブレンドッドモルトウイスキーを最近飲んでみた。スリーソサエティーズ蒸留所のＫＩ・ＯＮＥのようにスピリッツの味が多く出る。どうすればこの味を巧妙に消すことができるのか努力したことが感じられた。「スコッチウイスキー」が最小３年以上の熟成を掲げる理由を痛切に感じた。

ひどい出来だが韓国産シングルモルトウイスキーを買う理由は何か。何より韓国産ウイスキーに対する応援だ。この数年、日本でウイスキー蒸留所が雨後のたけのこのように誕生した。これらも３年未満で熟成したウイスキーを発売した。熟成期間が短いからと価格も安いのではなかった。だがウイスキーファンは応援する気持ちで酒を買った。検証された外国のウイスキーも良いが、新しい自国のウイスキーとともにするという意志だ。ウイスキー蒸留所とともに歴史を書いていく楽しみもある。

ウイスキー熟成過程を理解するのにも良い教材となる。熟成があまり進んでいないウイスキーを飲んでみたり購入できる機会はあまりない。「熟成の魔法」とも呼ばれるウイスキーが熟成を通じてどのように変わって行くのかわかれば、ウイスキーに対する理解が大きくなる。１年、２年、３年…。時間とともに変わって行くウイスキーを味わうのは本当におもしろいことだ。

それでもＫＩ・ＯＮＥの価格はよろしくない。初めてのウイスキーを高く売るのではなく、多くの人たちに味を見せる行事を進めたとすればどうだっただろうか。さまざまな行事を考えた新型コロナウイルスの感染拡大で厳しくなったのかもしれない。とにかくスリーソサエティーがすべきことはただひとつだ。今後３年、５年、１０年、２０年が過ぎた時にまともに熟成されたウイスキーの味を見せること。ここに韓国産モルトと韓国産オーク樽など韓国的なものが加われば、韓国だけでなく世界で注目される蒸留所になれる。きょう飲んだＫＩ・ＯＮＥの一杯が歴史的な一杯として記録されるよう望む。