「わが軍の高い自殺率が強く懸念される。このような現象はここの基地だけでなく米軍全体に見られる現象だ」。

７月２４日（現地時間）、米アラスカ州のイールソン空軍基地を激励訪問したオースティン国防長官の演説のテーマは、最近また論議を呼んでいる米軍の自殺率急増だった。年間国防費が７３８０億ドルにのぼり地上最強と最高福祉を誇る米軍が、毎年増加する自殺率に悩む理由は何か。

米国では２０１８年だけで３２６人の現役軍人が服務中に極端な選択をした。これは２０１９年３５０人、昨年３８５人と増加傾向にある。オースティン長官がこの日訪問したアラスカでも今年６人の将兵が自殺した。米ミリタリータイムズはブラウン大学とボストン大学の研究陣の研究報告書を引用し、「２００１年９月１１日以降に自殺した米国の現役および退役軍人の数は、同じ期間に戦争で死亡した米軍の数より４倍多い」と報じた。

◆全世界で服務…予測不可能な生活が問題

米国防省によると、兵士の自殺の要因は▼人生設計の不確実性▼社会的孤立および過酷な条件▼心理相談不足－－などだ。

全世界に配置される米軍は過酷な気候条件と劣悪な付帯施設を経験する。例えばアラスカで服務する米軍は家族と離れて氷点下６０度の酷寒に耐えなければいけない。米軍が２００１年に駐留を始めて今年撤収を始めたアフガニスタンは乾燥した大陸性気候で、砂漠地帯の夏の最高気温が５５度まで上がる。毎年福祉施設を拡充するが、快適な生活とは距離がある。

このため派遣地域での蔓延した飲酒と睡眠障害、そして高い生活費支出は多くの軍人が直面する問題となる。米国防総省の関係者は「実際の戦闘露出経験によるストレスよりも、悪条件と人生の不安定性が与えるストレスが大きいことが明らかになっている」と伝えた。

◆「中国浮上」による人員不足

匿名を求めた米軍関係者が先月２２日、米ＵＳＡトゥデーのインタビューで「中国の影響力拡大による軍全体の負担増加も原因」と述べ、波紋が広がった。

中国の軍事崛起で強まった中国軍は米国が「直面する難題」となったが、米軍の数と装備が十分でないため、緊張の中で長期間の海外勤務をする軍人の精神的ストレスが大きいということだ。

この軍関係者は空母ＵＳＳニミッツの事例を挙げながら「ニミッツの乗組員は３２１日間も本国に帰れなかった。これはベトナム戦争以降の最長期間」とし「数人は精神的な苦痛で麻薬と酒におぼれ、数人は自殺で生涯を終えた」と伝えた。これに先立ち１月には米国とイランの緊張が高まると、トランプ前大統領は「ニミッツ」本土再配備決定を変更して本土復帰が遅れ、２月には南シナ海での訓練を遂行した。

マコンビル米陸軍参謀総長は３月、「戦闘準備状態維持のためには５万人以上の陸軍兵士が必要な状況」とし「４８万５０００人規模の陸軍を５４－５５万人以上に増やすべき」と強調した。

一方、米軍関係者はコロナパンデミック（大流行）による孤立と不確実性も自殺増加の原因だと伝えた。