男子バドミントンの韓国代表ホ・グァンヒ（２６）が東京オリンピック（五輪）のメダル期待主として急浮上した。男子シングルス世界１位の桃田賢斗（日本）を破って決勝トーナメントに進出しながらだ。

世界３８位のホ・グァンヒは２８日、武蔵野の森総合スポーツプラザで開かれた東京五輪バドミントン男子シングルス予選グループＡの競技で桃田を２－０（２１－１５、２１－１９）で破った。予選リーグでティモシー・ラム（米国・８８位）に勝利したホ・グァンヒは２連勝でトーナメントに進出した。しかも第１番シードの桃田に勝って１回戦を不戦勝で通過して準々決勝に直行した。準々決勝は３１日に開かれる。

ホ・グァンヒは桃田との対戦で、第１セットを一時５－１０まで広げられた。だが、根気よく攻撃を返すとむしろ桃田がミスを連発した。同点に追いついたホ・グァンヒはその後は精巧なストロークで逆転勝ちした。桃田は調子をなかなか取り戻すことができず終始首を横に振っていた。ホ・グァンヒは第２セットも１９－１９までもつれこむ接戦の末、終盤の連続ポイントで勝負を決めた。

ランキングが低いホ・グァンヒは五輪開幕１カ月前に出場資格を得た。それでもホ・グァンヒは「バドミントンといえばホ・グァンヒという名前が出るような選手になりたい」と言って出場への意気込みを語った。桃田を破った後は「挑戦者という立場でプレーし、ダメ元だと思って食い下がった」と話した。

ホ・グァンヒは陸上を始めて１０歳の時にバドミントンに転向した。昨年８月に軍服務を終えた彼は「新型コロナウイルス感染症（新型肺炎）のために試合ができなかった。準備は続けるのに中止が続いてつらかった。試合ができないからトレーニングを繰り返して困難を克服した」と話した。

優勝候補の桃田の敗退に日本は衝撃を受けた。桃田は２０１６年リオ大会の時も金メダル候補に上げられながら不法賭博問題で出場できなかった。昨年１月には交通事故で右眼窩底骨折で失明の危機にも直面した。今年１月には新型コロナに感染した。相次ぐ悪材料にも切歯腐心したが、結局早期敗退で悔しさを残すことになった。桃田は「相手の流れを止められなくなり、自分でもどうしていいか分からなくなった」と話した。

女子ダブルスのキム・ソヨン（２９）－コン・ヒヨン（２５）ペアは２９日の準々決勝で世界２位である日本の永原和可那－松本麻佑ペアをセットスコア２－１で破って準決勝に進んだ。イ・ソヒ－シン・スンチャン（以上、２７）ペアも準決勝に合流した。２ペアは準決勝で対戦しないため、韓国は銅メダルを確保することになった。