アジアサッカーの未来がオリンピック（五輪）を輝かせる準備を終えた。李康仁（イ・ガンイン、２０、バレンシア）と久保建英（２０、レアル・マドリード）が並んで金メダルの夢を抱いている。

李康仁は６歳の時、芸能番組「ナララ・シュットリ」に出演し、「サッカーの神童」として名前が知られた。１０歳だった２０１１年にスペインのバレンシアでサッカー留学を始めた。２０１８年にスペイン国王カップに出場し、１軍舞台にデビューした。２０１９年１月にはプリメラリーガの舞台を踏み、欧州５大ビッグリーグ最年少（１７歳３２７日）出場記録も作った。

李康仁は２０１９－２０シーズンにカップ大会を含めて２４試合に出場し、２得点した。２０－２１シーズンは２７試合で１得点４アシスト。バレンシアの監督は李康仁を重用していないが、ビッグクラブへの移籍説が出るほど注目される選手に成長した。

李康仁の活躍は代表チームでも輝いた。２０１９年Ｕ－２０（２０歳以下）ワールドカップ（Ｗ杯）で自分より１、２歳上の先輩と共にプレーし、準優勝した。２得点４アシストをマークした李康仁は大会最優秀選手に与えられるゴールデンボールを受賞した。韓国選手では初めてとなるＦＩＦＡ主管大会のゴールデンボール受賞だった。２０１９年に初めてベント監督が率いる韓国代表に入った後、Ａマッチ６試合に出場している。

五輪代表チームの金鶴範（キム・ハクボム）監督は李康仁をしばらく呼ばなかった。しかし先月初めて金鶴範号に招集された李康仁はガーナとの評価試合で金鶴範監督の視線を引いた。金鶴範監督は「韓国サッカーを引っ張っていく選手」として抜てきの背景を説明した。

韓国に李康仁がいるのなら、開催国の日本には久保建英がいる。久保もスペイン留学組だ。２０１１年にＦＣバルセロナのユースチームに入団した。成長が速かった久保は２０１４年にインファンティルＡ（１３－１４歳）チームに「飛び級」した。しかし２０１５年に１８歳未満選手の海外移籍を禁止する国際サッカー連盟（ＦＩＦＡ）規定のため日本に戻った。

ＦＣ東京Ｕ－１５チームに入団した久保はＪ３リーグ（３部）で最年少出場、得点記録をマークした。２０１７年には韓国で開催されたＵ－１７（１７歳以下）Ｗ杯に最年少選手として出場した。２０１８年には１部の横浜Ｆマリノスに移籍し、歴代２番目の低年齢（１７歳２カ月）でゴールを決めた。

１８歳の２０１９年６月に久保はレアル・マドリードに入団した。日本サッカーファンは漫画『キャプテン翼』の主人公、大空翼のようにスペインで活躍する久保の姿に熱狂した。レアル・マヨルカにレンタルされた久保は３６試合で４得点４アシストをマークするなど活躍した。昨季はビジャレアルとヘタフェでプレーした。日本代表では１１試合に出場している。久保も日本五輪代表で最年少だ。

中央ＭＦ李康仁はキックと技術が優れている。Ｕ－２０Ｗ杯でも左足ＦＫを担当し、五輪でも重要な戦術オプションとして活用されるとみられる。右ウイングの久保は速いドリブルを武器とする。久保は左利きだが両足をうまく使い、李康仁に比べて自分で解決するプレースタイルだ。両選手ともに小さな体格（身長１７３センチ）で、フィジカル面に弱点があると指摘される。

同じ年齢の２人は成長の過程が似ているため、よく比較される。クラブチームと国家代表チームで相手チームとして共に出場したことも何度かある。しかしグラウンドで会えば親しくあいさつを交わす仲だ。共にＵ－２１バロンドールと呼ばれる「ゴールデンボーイアワード」１００人候補に名を連ねた。

韓国と日本はグループリーグのＢ組とＡ組に分かれていて、一方の国が１位で、一方の国が２位でトーナメントに進出すれば８強でぶつかる。それ以外の形で８強入りする場合、決勝または３位決定戦で対戦する可能性がある。

李康仁は「五輪はすべての選手が夢見る、必ず行きたい舞台だ。金メダルが目標」と話した。先月の評価試合で連続ゴールを決めた久保は「世界舞台で存在感を見せるチャンス」と意気込みを表した。

グループリーグ初戦では２人の悲喜が分かれた。韓国はニュージーランドに０－１で敗れた。李康仁は特に活躍を見せられず、後半途中に交代した。一方、久保は南アフリカ戦で後半に決勝ゴールを決め、日本を１－０の勝利に導いた。