米空軍の戦略爆撃機Ｂ－５２ストラトフォートレスは１９５６年に初めて導入された。ところが２０２１年現在も飛行しているうえ、最近はエンジンと航空電子装備をアップグレードしている。Ｂ－５２を２０５０年代まで使用するというのが米空軍の構想だ。米ロッキードマーチンの戦闘機Ｆ－１６もＢ－５２に続いてセンチュリークラブ（導入１００年）を狙っている。

２５日の米空軍によると、ロッキードマーチンと共同でサウスカロライナ州グリーンビルのＦ－１６生産施設を稼働中だ。この施設はバーレーン、ブルガリア、スロバキア、台湾など５カ国から受注した１２８機のＦ－１６を製造する計画だ。

これらＦ－１６は２０２６年から順に注文国に引き渡されるという。航空機の使用寿命は普通４０年とみる。２０６０年代、さらには２０７０年代までＦ－１６の飛行を見るということだ。Ｆ－１６の最初の試験飛行は１９７４年に実施された。２０７０年代には１００年を迎える。

もちろん２０世紀のＦ－１６と２１世紀のＦ－１６は異なる。製造企業はゼネラルダイナミックスからロッキードマーチンに変わった。グリーンビルで生産するブロック７０／７２は時代の流れに遅れないよう改良された。ファイティングファルコンではなくヴァイパー（Ｖｉｐａｒ）と呼ばれる。

インドはこれと別に最大１１４機のＦ－１６購入を検討している。インド版Ｆ－１６はＦ－２１という名称がつく。ロッキードマーチン副社長は「追加で３００機の物量を確保する可能性もある」と話した。

チャールズ・ブラウン・ジュニア米空軍参謀総長は「Ｆ－１６新型を６００機余り維持する」と明らかにした。Ｆ－１６をさらに注文する可能性もあるということだ。さらにＦ－１６を運用する世界２５カ国のうち韓国をはじめとする相当数がＦ－１６を最新型に改造している。

問題はＦ－１６の「無病長寿」が韓国が独自開発したＫＦ－２１ボラメの市場を奪うという点だ。ＫＦ－２１の開発目標は「Ｆ－１６を上回る性能」だ。ところがＦ－１６も換骨奪胎を繰り返し、ＫＦ－２１との性能の差が狭まっている。

ＫＦ－２１が経済性を持つには４００機以上を販売する必要がある。すでに実戦で検証されたＦ－１６が現役で長寿するほどＫＦ－２１の市場が狭まるというのが業界の見方だ。