北朝鮮のカタールワールドカップ（Ｗ杯）予選不参加決定の余波が、韓国を越えて東北アジアスポーツ界全般に広がっている。

北朝鮮は６月のＡマッチ期間（５月３１日－６月１５日）に韓国で行われる２０２０カタールＷ杯アジア２次予選への不参加を決定した。先月３０日にアジアサッカー連盟（ＡＦＣ）に公文書を送り、これを通知した。先月５日の東京オリンピック（五輪）不参加宣言に続いてＷ杯予選まで、東アジアで開催される２つのスポーツビッグイベントから手を引いたのだ。表面的な理由は「新型コロナ感染の可能性」だが、政治的な考慮が反映された決定という分析が出ている。

大韓サッカー協会は残念という表情だ。カタールＷ杯アジア２次予選の興行カードと見ていた北朝鮮戦が不発となったからだ。３月の韓日戦惨敗（０－３）で急落した韓国代表チームの期待感を南北戦の勝利で回復させようという計画だったが、これが水の泡となった。テレビ中継権料と広告収入の減少も避けられない見込みだ。

北朝鮮をどうにか五輪の舞台に引き戻そうと水面下作業をしていた国際オリンピック委員会（ＩＯＣ）と日本政府も当惑しているのは同じだ。ＩＯＣはその間、トーマス・バッハ会長が自ら北朝鮮オリンピック委員会（ＮＯＣ）に連絡を取り、北朝鮮を説得しようと努力してきた。五輪不参加ドミノ現象を懸念する日本も北朝鮮の態度を注視してきた。先月１７日には菅義偉首相が「日朝関係正常化のために北朝鮮の金正恩（キム・ジョンウン）労働党総秘書と条件を付けずに会う用意がある」として和解の手を差し伸べた。北朝鮮がＷ杯まで放棄したのは、五輪舞台復帰の可能性がさらに薄れたという信号だ。

北朝鮮と２０３２年五輪共同開催を推進中の韓国政府の負担も大きくなった。文在寅（ムン・ジェイン）大統領は先月２１日、「（北朝鮮の東京五輪不参加宣言について）あきらめるのは早い。終盤に参加する可能性もあるため、完全に消えた状態ではないとみる」と述べた。東京五輪を南北対話の場として活用するという構想だが、北朝鮮が現れない場合は関連計画への支障が避けられない。

ただ、サッカー韓国代表のパウロ・ベント監督には北朝鮮の不参加通知は喜ばしいニュースかもしれない。Ｗ杯２次予選で韓国と同じＨ組の北朝鮮はさまざまな面で厄介な相手だ。２０１９年１０月に平壌（ピョンヤン）で行われたアウェー戦も０－０で引き分けた。

北朝鮮が参加しなければ規定上すべての試合の結果が０－３の敗戦として処理される。これを受け、トルクメニスタン（３勝２敗、勝ち点９点）－韓国（２勝２分け、８点）－レバノン（２勝１敗２分け、７点）の順だったＨ組の上位圏の構図が変わる。これに先立ち北朝鮮とのアウェー試合で０－２で敗れたレバノンの敗戦が勝利に変わり、２勝２分け（１１点）でトップに立つ。１試合少ない韓国が３勝１分けで２位、トルクメニスタンは３勝２敗で３位に落ちる。韓国は６月３日にトルクメニスタン戦、１１日にスリランカ戦、１５日にレバノン戦を行う。