先月２３日、大型コンテナ船舶が座礁して船舶の航行がストップしていたスエズ運河が３日になってようやく正常を取り戻した。物流大乱を経験した世界の海運会社は、このような状況がいつでもまた起こりかねないという心配から北極航路に注目し始めた。

北極海を通過する北極航路はアジアと欧州をつなぐ最短距離ルートだ。スエズ運河を経るよりも航行時間を１０日余り短縮することができる。最近まで夏の短い期間だけ航行が可能だったが、地球温暖化で北極海の氷が少なくなり、砕氷船の性能も向上して冬にも航行が可能になった。実際、真冬の今年１月、液化天然ガス（ＬＮＧ）を積んだ砕氷ＬＮＧ船がシベリア北西部の北極海のヤマル半島サベッタ港を出発して中国まで航海した。砕氷ＬＮＧ船は韓国造船会社が世界で初めて建造した。

では北極航路の航海とシベリア天然ガスは地球温暖化が人類にもたらしてくれたプレゼントなのだろうか。

昨年７月１６日、ヤマル半島上空を飛行したロシアのあるヘリコプター操縦士は地上にできた直径２５メートル、深さ３０メートルの大きな穴を発見した。噴火口を覆っていた土の塊りは周辺２００メートルまで吹き飛ばされていた。調査を担当したロシア科学アカデミーの石油・ガス研究所研究チームは２月、学術誌『地球科学（Ｇｅｏｓｃｉｅｎｃｅｓ）』に発表した論文で「この噴火口は地中に溜まっていたメタンガスが昨年５～６月に爆発してできたもの」と明らかにした。ヤマル半島付近では２０１４年にこのような噴火口が初めて発見され、今回のものまで合わせると１７個が見つかっている。ガスの圧力で地面が盛り上がった小さな丘も数千になる。

湖からもメタンが漏れ出ている。米航空宇宙局（ＮＡＳＡ）研究チームは昨年学術誌『サイエンティフィック・リポーツ（Ｓｃｉｅｎｔｉｆｉｃ　Ｒｅｐｏｒｔｓ）』に発表した論文で、「北緯５０度以上の高緯度地方に位置する湖から排出されるメタンの総排出量は年間１３８０万～１７７０万トンに達するものと推測される」と明らかにした。二酸化炭素で換算すれば３億７５００万トン、世界７位である韓国排出量の半分水準だ。

シベリアには広く永久凍土層が分布している。ここには１兆トンに達する有機炭素が保存されている。全世界の土壌の有機炭素の半分にあたる。地球の平均気温が今よりも高かった中生代白亜紀には北極地方にも森があり、この森が氷河期をたどりながら地中に閉じ込められた。最近北極の温暖化が加速化し、永久凍土層と堆積物が溶けて、地中の有機物を微生物が分解して二酸化炭素とメタンを生成する。特に嫌気性（無酸素）状態では有機炭素の４分の１がメタンに転換される。計算方式によって違いはあるが、メタンは二酸化炭素より２３～１００倍の温室効果を持ち、メタン放出は地球温暖化をさらに加速させる。ＬＮＧの主成分がまさにこのメタンだ。

【コラム】シベリアに突然できた噴火口…温暖化「時限爆弾」が姿を現した（２）