米メジャーリーグ（ＭＬＢ）で１６年間プレーした秋信守（チュ・シンス、３９）がＳＫワイバーンズを買収した新世界グループイーマート球団に入団する。新世界側は２３日、「秋信守と年俸２７億ウォン（約２億５６００万円）で入団契約をした」と発表した。ＫＢＯ（韓国プロ野球）リーグ史上最高額だ。従来の最高年俸は釜山（プサン）スヨン小学校のチームメート、李大浩（イ・デホ、３９、ロッテ）の２５億ウォンだった。秋信守は年俸のうち１０億ウォンを社会貢献活動のために寄付することにした。

釜山高の有望株だった秋信守は「アメリカンドリーム」を抱いて２００１年、米国のシアトル・マリナーズに入団した。月給１００万ウォンで同年齢の妻ハ・ウォンミさんと苦労しながら生活していた秋信守は、２００５年、夢のＭＬＢ舞台にデビューした。その後、クリーブランド・インディアンズ（２００６－１２年）、シンシナティ・レッズ（２０１３年）で活躍した秋信守は、自由契約選手（ＦＡ）資格を取得してテキサス・レンジャーズと７年・総額１億３０００万ドルで契約した。当時、アジア選手の史上最高額で、ＭＬＢ歴代ランキングでも２７番目（外野手では６番目）に大きい金額だった。

秋信守が築いた記録はアジア選手打者のＭＬＢの歴史だった。昨年までＭＬＢアジア選手最多本塁打（２１８本）と最多打点（７８２点）を更新した。２００９年にはアジア選手で初めて２０本塁打－２０盗塁を達成し、２０１８年には韓国人打者で初めてＭＬＢオールスター戦にも出場した。リーダーシップも発揮し、アジア選手では異例にも「クラブハウスのリーダー」の役割もした。

秋信守はテキサスと契約が終わった後のこの冬にもＭＬＢの８球団からオファーを受けた。さらに来年は長男のムビン君が大学に入学するため、米国に残る可能性が高いと予想された。韓国に戻るとしてもチームが問題であった。秋信守は以前から「叔父の朴正泰（パク・ジョンテ）がプレーしたロッテ・ジャイアンツで選手生活を終えたい」と話してきた。しかし秋信守の国内指名権を持つ球団は２００７年に海外組特別指名（１位）で秋信守を選択したＳＫだった。

秋信守の韓国球団行きは先月２６日、新世界のＳＫ野球団買収了解覚書（ＭＯＵ）締結後に加速した。球団創立は鄭溶鎮（チョン・ヨンジン）新世界副会長が積極的に取り組んだ事業だ。鄭副会長は「（新世界グループ運営の大型ショッピングテーマパーク）スターフィールドのライバルはエバーランドと野球場」と話すほどスポーツに関心が多い。業界では、鄭副会長が球団を買収してショッピングとスポーツ・娯楽を融合した革新的な空間を作るという見方が出ている。

このため新世界は秋信守ほどのセリングポイントはないと判断し、ＳＫ球団の実務陣と共に獲得に向けて本格的に動いた。結局、新世界はこの日、ＳＫテレコムから球団の全株を１０００億ウォンで買収する本契約を締結し、秋信守獲得も発表した。

秋信守はこの日、インスタグラムに「２０年前、私はビッグリーガーになるという夢を抱いて米国に渡った少年であり、ビッグリーグでプレーするチャンスを追った。私の夢は現実になり、メジャーリーグで１６年間プレーした」とし「私の人生の大きな栄光は自分一人で築いたものではなく、偉大なコーチ、球団職員、チームメートのおかげで可能だった。韓国で生まれ育って野球を始めただけに、いつかは韓国でプレーしたいという夢を常に胸に抱いていたが、自分の国と、特に親の前でプレーする機会を与えてくださったチームに感謝している」とコメントした。

秋信守が寄付することにした１０億ウォンは韓国スポーツ選手の寄付額では最も多い金額。秋信守は昨年も新型コロナで生計に苦しんでいたテキサス傘下のマイナーリーガー１９１人に１人あたり１０００ドルずつ計１９万１０００ドルを支援し、ロベルト・クレメンテ賞（ＭＬＢ善行賞）候補に挙がった。新型コロナの影響で厳しい状況を迎えている市民のために使ってほしいとして、社会福祉共同募金会大邱（テグ）支部に２億ウォンも寄託した。２０１１年に８７万５０００ドルを出資して夫婦で設立した「秋信守財団」を通じて野球の有望株も支援している。２５日に帰国する秋信守は２週間の自宅待機の後、新世界球団に合流する。