ＳＦ（空想科学）映画『ベンジャミン・バトン　数奇な人生』は、８０歳の容姿を持って生まれた子供が、時間が経つにつれ若くなることで経験する愛と別れの物語を扱っている。映画のように、赤ん坊に戻るまでは老化を遡ることはできないだろうが、老化前の若く健康な体に戻りたいという思いは人類の共通の夢だろう。

このような「逆老化」の夢に一歩近づく基礎源泉技術が韓国の研究グループによって開発された。ＫＡＩＳＴは「バイオおよび脳工学科のチョ・グァンヒョン教授の研究チームが、システム生物学の研究を介して老化したヒト真皮線維芽細胞を正常な若い細胞に戻す逆老化の初期源泉技術を開発した」と２６日、明らかにした。逆老化とは細胞を再び若い細胞の状態に戻し、老化が逆に進行する現象を指す。

チョ教授チームは、まず人間の真皮線維芽細胞網のコンピュータモデルを開発してシミュレーションするシステム生物学の研究を遂行した。その結果、「ＰＤＫ１」というタンパク質が老化を調節する「スイッチ」の役割をする重要な因子だということを発見した。研究チームは、このタンパク質が活性化すると細胞の成長を調節するタンパク質（ｍＴＯＲ）と免疫物質のサイトカインの生成に関与するタンパク質（ＮＦ－ｋＢ）が活性化するということを明らかにした。つまり、「ＰＤＫ１」の活動を抑制すると、２つのタンパク質の活動が減少し、老化した細胞が再び正常な若い細胞に戻るという事実を証明したのだ。

研究チームは、さらに一歩進んで老化した人工皮膚により「ＰＤＫ１」を抑制したときに細胞が活力を取り戻すことを実験を通して証明した。真皮層が薄くなり、コラーゲン合成が減少する老化現象を見せていた皮膚が「ＰＤＫ１」を抑制すると正常な機能を回復する現象を確認したのだ。

研究チームは、特に逆老化研究の難題だった腫瘍・がん誘発のリスクを下げ、安定性を確保したことを主要な成果として挙げている。今まで広く研究されている逆老化の方法は、すでに分化した細胞を逆分化させる４つの因子を一時的に発現させ、老化した細胞を若い状態に戻す形だ。この方法は、細胞分裂が制御されない場合には、腫瘍やがんが生じかねない憂慮がある。チョ教授は「ＰＤＫ１を抑制する方法は、がん細胞に変質する懸念を防ぐことができ、安全に若く健康な細胞に戻すことが可能」と強調した。

今回の研究では、チョ教授の研究チームのシステム生物学基盤の可逆化技術の開発の一環として行われた。研究チームは、１月に同技術を適用し、大腸がん細胞を再び正常な大腸細胞に戻す研究に成功している。今回の研究にはＫＡＩＳＴバイオおよび脳工学科の博士課程の学生アン・スギュン氏、カン・ジュンス研究員・イ・スボム研究員、アモーレパシフィックのバイオサイエンスラボが参加した。研究結果は、国際的に著名な学術誌『米国科学アカデミー紀要（ＰＮＡＳ）』に掲載された。実際、アモーレパシフィック技術研究院は、今回の研究結果に基づき、ツバキの抽出物からＰＤＫ１抑制成分を抽出し、老化した肌のしわを改善する化粧品を開発中だ。

チョ教授は「皮膚の老化だけでなく、老化細胞が増えると生じる各種老人性疾患などを防ぐことができる逆老化薬を開発することができる源泉技術を開発した」とし「これにより、老人性疾病を予防し、健康寿命を伸ばすことができようになるだろう」と述べた。