イチョウの葉を敷き詰めたかのように養殖場のコンクリート水槽の底は一面黄色だった。ゆらめく波に養殖場の照明が映り金色に輝くようにすら感じた。時々底に張り付いていた黄色い物体がすいすいと動いた。正体は「黄金ヒラメ」だ。済州道（チェジュド）の水産種苗・養殖業者のヘヨンが育てた。黄金ヒラメは赤褐色である一般的なヒラメとは違い、つやがある濃厚な黄色だ。見かけの色が違うだけで形と大きさは一般ヒラメと同じだ。黄金ヒラメを養殖する所は世界でヘヨンだけだ。１５年近い研究と努力の末に養殖に至った。今年１１０万ドル相当を輸出し、１０日に海洋水産部が贈る「２０２０海洋水産科学技術賞」で大賞を受賞した。

◇日本から持ってきたヒラメの受精卵を国産化

済州島は韓国の養殖ヒラメの６０％を生産する本産地だ。水温と環境が適切で１９８０年代半ばからヒラメの養殖を始めた。８０年代後半には養殖が爆発的に増加した。これには理由がある。バナナの輸入自由化のため済州のバナナ農家が大挙してヒラメ養殖に転向したのだ（『百年食事』、チュ・チンハ）。

ヘヨンのソ・ジョンピョ代表が養殖と水産種苗（稚魚）分野に足を踏み入れたのも済州島のヒラメ養殖の胎動期である８０年代半ばだった。高校を卒業し兄が経営していた養殖場で働き始めた。ソ代表は「幼いころからただ魚を見るのが好きだった」と話す。

最初はウナギ養殖をしていたがヒラメに変えた。当時ヒラメは日本から受精卵を持ってきて育てていた。ところが受精卵はとても高価だった。最近韓国で叫ばれる「素材・部品・装備独立」と似ているといえるだろうか。ソ代表は「受精卵独立」の道を模索した。ヒラメの人工受精はうまくいかなかった。ヒラメが自然のようにペアリングできるよう誘導するためえさと水温、光を照らす時間などあらゆる条件を調節した。

知識不足を感じ遅ればせながら済州大学増殖学科（現海洋生命科学科）に入った。それでも多くの時間を養殖場でヒラメを見守りながら過ごした。講義室での勉強より現場実習中心に大学生活をした格好だ。ソ代表が「一生の恩師」というイ・ヨンドン教授（済州大学海洋科環境研究所長）も支えた。８０年代中盤に始めた研究は９０年代初めに実を結んだ。いまヘヨンは韓国のヒラメ養殖用受精卵の８０％を供給する。

ヒラメの受精卵とともに最高級の刺し身になるアラの養殖にも挑戦した。１５年かかって２０００年代初めにアラの稚魚を育てるのに成功した。だが中間で死なずに刺し身になる大きさまで育てるのはまた別の技術が必要だった。結局数回稚魚を海に放流する程度でアラ事業はやめた。いまは別の業者がアラを養殖する。代わりにソ代表は「アラの父」というニックネームを得た。

次の課題は黄金ヒラメだった。「本でも見たし、ある時は１度『黄金ヒラメが捕獲された』という記事が新聞に載ったりもしました。中国をターゲットにして養殖すれば良いのではないかと考えました」。

言われてみれば特に味も良くなく韓国では見向きもされないニベも金色を帯びているという理由で中国では貴重な存在ではなかったか。中国のヒラメ取引先も「黄金ヒラメの養殖に成功すれば大当たりするだろう」と話した。ひとまずヒラメ流通商と養殖場に「もし黄金ヒラメがいたら知らせてほしい」と頼みこんだ。ソ代表によると当時韓国では年間にヒラメ約１億匹が育てられていた。それでも２００５年から２００８年までの４年間に確保した黄金ヒラメは８匹だけだった。それだけ貴重だった。

初めは当然（？）失敗の連続だった。稚魚が生まれても病気にかかった。それでもあきらめなかった。タイミング良く韓国政府が推進していたゴールデンシードプロジェクトの支援を受けた。ゴールデンシードプロジェクトは高付加価値種苗産業を育成する政策だ。

◇失敗に浴びせられる冷ややかな視線

稚魚が無事に大きくなる段階まで達した。だがおかしかった。両親は黄金ヒラメなのに、子どもは赤褐色の普通のヒラメだった。成長しながら色が変わらなければならないのに、まったく変化がなかった。ヘヨンのユン・ヨンソク研究チーム長はこう話す。「メンデルの遺伝の法則によると、劣性遺伝でも子どものうち２５％は黄金色が出なければならない。単純に体の色の遺伝だけでない、何か別の要因が複雑に絡んでいるとみなければならなかった」。ソ代表は「失敗が続くと周囲から詐欺師だと思われているようだった」と話した。「事実魚を交配させて子どもを作るのは容易なことではありません。少なくとも１０年は必要です。アラも１５年かかりました」。

変な目で見る人たちはいたが、水産科学院と大学の専門家は支援を続けた。始めて１１年が過ぎた２０１６年７月、ついに黄金ヒラメを得た。１年３カ月前に生まれたヒラメのうち２０％が黄金色になった。稚魚の時は普通のヒラメとまったく同じだが、成長して体の色が変わった。ここで得た黄金ヒラメを交配させ再び子を得た。世代が進むにつれ金色を帯びる割合が高まっていった。いまでは子のうちほぼ３分の２が黄金ヒラメだ。１世代さらに進めば割合が８０％まで上がるという。ますます純粋な黄金ヒラメ血統になっていくということだ。

２０１７年に米ボストンで開かれた国際水産博覧会に黄金ヒラメ４匹を連れていき展示した。ソ代表は「芸能人でも来たかのように水槽の前でカメラのフラッシュがたかれた」と話した。「買いたい」という注文は結構あったが大量養殖をする段階ではなかった。同年初めてカナダなどに数十キログラムを輸出した。昨年になり規模のある養殖に入り米国やベトナムなどに輸出した。主に現地の華僑が食べる。輸出単価は１キログラム当たり３０ドルで、通常のヒラメの２倍だ。

来年には中国への輸出を始め、韓国市場にも出す計画だ。直接養殖だけでなく他の養殖場で育てられるように稚魚を供給するという。味はどうだろうか。周囲では「一般のヒラメより若干甘さがあるようだ」という評価を得た。ソ代表は「私の口には天下一の味」として笑った。

◇次の挑戦はタコの養殖

ヒラメの受精卵とアラ、そして黄金ヒラメまで。次は何かを尋ねた。答は「タコ」だった。「タコの養殖に成功した事例は世界にありません。欧米でも食べられるほど市場性が広いのにです。しかも珍しくタコは生きているものと冷凍ものの間に特に値段の差がないです。供給があふれて値段が下がりそうなら冷凍保存して価格調節ができます。実際昨年にタコ養殖研究を始めました。もちろんまだ成功できていません。育種がそういうものだからです。今年は黄金ヒラメの養殖を増やすのに専念するのでできませんでしたが、来年からは再びタコに挑戦するでしょう」。