センターは一般人の出入りが厳格に制限されている。３３０万平方メートル（約１００万坪）の広い山地が要塞のように管理されている。研究棟から４キロほど離れた海抜７００～７５０メートルのところにある畜舎に行く場合、車両はもちろん個人防疫を二重、三重で受けなければならない。各畜舎別に専門担当員がそれぞれ配置されていて、畜舎間の移動も自由ではない。キム研究士は「家畜伝染病は動物間の直接接触よりも車両や人によって感染する場合が大多数」とし「ここは家畜感染病の最後の防御線なので、防疫にどうしても神経を尖せざるをえない」と話した。

家畜精液凍結保存法は１９４０年代末に英国で初めて発見されて５０年代には全世界に広がった。韓国では６０年代末～７０年代初めから普及し始めた。実際、現在韓国人が口にしている牛肉の場合、９０％以上が凍結精液で人工受精した牛によるものだ。韓牛改良の歴史がすなわち韓牛人工受精の歴史ともいえる。豚は多産なので冷凍精子よりも主に生畜で繁殖する。

天然記念物を含めて家畜はなぜ主に精子だけを凍結保存するのだろうか。卵子は不可能なのだろうか。技術的に不可能ではない。だが、大きさや個体数などに注目すると精子凍結がはるかに効果的だ。その代わり生きている家畜は主にメスを中心に保存する。キム研究士は「個別家畜の完全復元のためには受精卵の凍結が望ましいが、多くの費用がかかり、特に鳥類の受精卵は卵の大きさとほぼ同じなので、現在としては凍結保存技術がない状況」と話した。イ・センター長は「犬の場合、伴侶動物福祉次元で外科的手術を使った受精卵移植には非常に慎重」とし「余力があれば精子に続いて体細胞・受精卵凍結を増やす考え」といった。

秋夕（チュソク、中秋）が一週間後に迫った。名節の祭壇にのぼる牛・豚・鶏肉などいつもと違って見える。何気なく口にしている肉一切れにも韓国畜産業の昨日と今日が入っているからだ。遺伝子源をめぐる国家間の競争も熱い。キム研究士は「今後、食糧需要が最も多く増えると予想される分野が畜産業だ。生命工学技術が発展して育種産業に対する関心が高まっている」とし「生物の多様性保護を明示した名古屋議定書が国内でも２０１７年発効された。固有品種はわれわれの大きな資産だ。個別家畜を保存する国家的な力が強化されるべきだ」と主張した。

新型コロナウイルス感染症（新型肺炎）の大災難でウイルスに対する警戒が最高峰に達している最近だ。キム研究士が一言添えた。「口蹄疫・ＡＩも終わったわけではありません。いつでも再発する可能性があります」。人も動物も、誠に生きづらい時代だ。

【コラム】珍島犬の精子、マイナス１９６度凍結、韓国版「ノアの方舟」（１）