昨年１０月１２日、日本を襲った台風１９号「ハギビス（Ｈａｇｉｂｉｓ）」。当時、日本の気象衛星ひまわり８号が撮影した台風１９号の映像にはおかしな点が見つかった。

台風の右側に南北に縦長の雲帯、南米アマゾン川の２倍に該当する水を含んだ水蒸気の流れが観察された。いわゆる「大気の川（ａｔｍｏｓｐｈｅｒｉｃ　ｒｉｖｅｒ）」という現象だった。

科学ジャーナル『サイエンス』は、日本の気象学者などの意見を引用して「大気の川が台風と一体化したものが観測されたのは初めてかもしれない」と伝えた。

大気の川と一体化した台風１９号は、東京南西に位置する箱根に一日９２２ミリという猛烈な雨を降らせ、これにより８０人以上が命を落とした。

大気の川は水蒸気が細長く移動する現象で、主に中緯度低気圧の暖かい地域に出現する。地球の大気で、水蒸気の生成や消滅に関連して重要な役割を果たしている。

学者は熱帯・亜熱帯地域から高緯度地方に輸送される水蒸気のうち９０％以上が大気の川を通じて移動するという。

◆「パイナップルエクスプレス」とも呼ばれる大気の川

韓国で大気の川に関する研究が始まったのはわずか２～３年前だが、米国では１９６０年代からすでに知られている現象だ。気象学者は、太平洋ハワイから始まり米国西部海岸まで暖かい水蒸気をジェット気流に乗って輸送する暴風移動経路を「パイナップルエクスプレス」と呼んだ。

大気の川は米国ミシシッピ川の１５倍にもなる水蒸気を含む場合もある。

米国では昨年２月２７日、熱帯北太平洋からカリフォルニア北部海岸で流れる幅３５０マイル（５６３キロメートル）、長さ１６００マイル（２５７５キロメートル）の大気の川が観察された。

当時、サンフランシスコ湾北部地域のソノマ郡には５３３ミリの大雨が降り、ロシアン川の水位は洪水水位よりも４メートルも高い１３．８ｍまで上昇した。ソノマ郡では１億ドル（現レートで約１０６億円）以上の財産被害が発生した。

◆５つのカテゴリーで区分も

昨年初め、米国西部気象洪水センター（ＣＷ３Ｅ）は、この大気の川を台風と同じようにカテゴリー１～５で区分しようという提案をした。

等級は鉛直積算水蒸気フラックスの絶対値（ＩＶＴ、ｉｎｔｅｇｒａｔｅｄ　ｖａｐｏｒ　ｔｒａｎｓｐｏｒｔ）と持続時間をベースに決める。

ＩＶＴは、地表面から垂直に一定の高度まで仮想の断面設定をし、その断面を１秒間に通過する水蒸気の量（㎏）のことだ。

このＩＶＴ値が２５０キログラムを超えればその時から大気の川と呼ぶが、持続時間が２４時間以下を基準として２５０～５００キログラムをカテゴリー１「弱い」、５００～７５０キログラムをカテゴリー２「普通」、７５０～１０００キログラムをカテゴリー３「強い」、１０００～１２５０キログラムをカテゴリー４「深刻」、１２５０キログラム以上ならカテゴリー５「例外」などに区分する。

また、持続時間が長くなれば同じＩＶＴ値でも１レベルずつ引き上げられる。例えば、８００キログラムの水蒸気が１２時間にわたって輸送されたとするとカテゴリー２「普通」だが、８００キログラムが３６時間持続した場合にはカテゴリー３「強い」で、６０時間持続した場合はカテゴリー４「非常に強い」に変わる。

夏の大雨の背後には水を含んだ長い帯雲「大気の川」…日本ではアマゾン川２倍の水の量（２）