人口９６０万人の砂漠の国の夢が宇宙に飛び立った。アラブ首長国連邦（ＵＡＥ）の無人火星探査船「アマル」が２０日午前６時５８分、日本の種子島宇宙センターから三菱重工業のＨ２－Ａロケットに載せられて打ち上げられた。アラビア語で「希望」という意味の「アマル」は中東諸国で最初に開発された火星探査船だ。世界的には米国、欧州連合（ＥＵ）、ロシア、中国、インド、日本に次いで７番目だ。

重さ１３５０キログラムのアマルは打ち上げ後７カ月間にわたり時速１２万キロメートルで４億９３５０万キロメートルの距離を飛び、来年２月に火星軌道に到着する。２０２１年はＵＡＥ建国５０周年だ。アマルは火星軌道進入後、地球上空の人工衛星のように５５時間ごとに１回ずつ火星を周回し、火星の１年である６８７日間大気観測任務を遂行することになる。英科学博物館のイアン・ブラッチフォード館長はＢＢＣに「これまでの火星探査任務はほとんどが地質学に焦点を合わせていたが、アマルは火星の気候と関連して最も包括的で全体的な絵を提供するだろう」と評した。

高解像度カメラでは惑星のほこりとオゾンを、赤外線分光計で大気下層部を観測する。紫外線分光計は酸素と水素濃度を測定する。ＵＡＥの火星探査船開発にはコロラド大学など米国の大学が共同で参加した。

ＵＡＥは１０年前までロケットだけでなく衛星技術もなかった。２０１０年の閣議で世界一流の国を作り出すための「ビジョン２０２１」を発表し、７部門の「国家革新戦略」に宇宙を含めた。化石燃料後の時代に備えた投資だ。衛星開発着手とともに２０１４年には宇宙庁まで設置した。建国５０周年となる２０２１年の火星無人探査計画と、１世紀後の２１１７年に火星に人類が暮らす定着村を建設するという「火星２１１７プロジェクト」もまとめた。昨年９月にはアラブ圏で初めて国際宇宙ステーション（ＩＳＳ）に宇宙飛行士３人を送り込んだ。韓国は２００８年に韓国で初めてＩＳＳに行った李素妍（イ・ソヨン）博士以降宇宙飛行士育成計画を断念している。

宇宙土木技術専門家である漢陽大学のイ・テシク教授は「中東の富裕国が石油時代後を準備し、日本はロケット技術を開発して他国の衛星発射を代わりに行う新しい宇宙時代が開かれている。韓国はどんな未来を準備しているのか深刻に考えなければならない時」と話す。

ＵＡＥの火星探査はプロジェクトを主導する人物も若い。プロジェクトを指揮した先端技術担当国務相は今年３３歳のコンピュータ工学者サーラ・ビント・ユースフ・アミーリー氏だ。女性の社会参加が相対的に制限されるアラブ諸国の女性閣僚という事実が伝えられ目を引いている。ＡＰなど外信によると同氏は「私が火星探査まで率いることになるとは考えたこともなかった」と所感を明らかにした。彼女は２０１７年にドバイで開かれたＴＥＤｘ講演会で「１２歳の時に見たアンドロメダ銀河の写真が宇宙に対し探求する原動力になった」と明らかにしたことがある。

ＵＡＥは伝統的な性固定観念を脱却し、女性人材を果敢に採用した。今回のプロジェクトの女性人材の割合は３４％で、ＵＡＥの平均女性人材割合の２８％より高い。

プロジェクト総括責任者は今年３７歳のオムラン・シャラフ氏だ。シャラフ氏は７年間にわたり韓国で衛星製作企業サトレックアイで衛星技術移転に参加し、ＫＡＩＳＴで科学技術政策で修士学位を取った韓国通でもある。

シャラフ氏は中央日報とのインタビューで「ＵＡＥは石油時代後の未来を準備する知識基盤経済を作ろうという目的がある。アラブの青年が現実に安住せず挑戦精神を持てるよう夢と未来を植え付けるための契機も必要だった」と話した。