日本の第一人者、井山裕太九段は２０１５年に１億７２００万円（約２０億ウォン）を稼いで、世界最多賞金記録を更新した。従来の記録は李世ドル（イ・セドル）九段の１４億ウォンだった。メジャー世界大会で日本が優勝したのは思い出せないほどだが、世界賞金１位は日本の棋士が多い。なぜか。日本が裕福な国という理由だけでは説明できない。

日本の囲碁を支えているのは日本３大棋戦だ。読売の棋聖戦（優勝賞金約５億１０００万ウォン）、朝日の名人戦（約３億４０００万ウォン）、毎日の本因坊戦（約３億２０００万ウォン）は賞金だけでなく、予選から挑戦まですべて対局料が出る。日本棋院は秘密にしているが、棋聖戦の総額規模はメジャー世界大会の２、３倍と推定される。日本の囲碁人気が衰退して厳しい現実であるにもかかわらず、３大棋戦は健在だ。その理由を探して３大棋戦の過去をとどっていくと、意外にも１世紀前の棋士、秀哉という人物が出てくる。

本名は田村保寿。１１歳で囲碁に入門したが、１８歳になるまで初段免状も取得できなかった。棋士生活に嫌悪感を抱いて囲碁を離れ、さまざまな事業をしてみたが、空腹を満たせなかった。寺で碁の相手をしたり、米国への移民も考えた。しかし朝鮮の亡命者、金玉均（キム・オクギュン）に会い、彼の紹介で本因坊門下に入門して花が開いた。秀哉は２１世本因坊となり、すぐに終身制の名人に推戴された。

読売新聞は日本棋院代表の秀哉と反対側の最強棋士の雁金準一の対決を企画したが、これが新聞の部数を一躍３倍に増やした。想像以上の大成功を収めた読売は秀哉対呉清源の対局を連続で企画した。この対局も号外を発行するほど爆発的な関心を集めた。読売の成長史で囲碁は欠かせないパートナーになったのだ。

今度は毎日新聞が秀哉を説得した。「時代は変わった。本因坊の地位は世襲ではなく最強の実力者であるべきだ」。秀哉は本因坊の名を毎日に譲渡して引退を宣言した。

１９３８年の秀哉名人の引退囲碁は空前の話題となった。「不敗の名人」と呼ばれる秀哉、相手は選抜戦で全勝した２９歳のた木谷實七段。制限時間は史上最長の各４０時間だった。この対局は６月に始まり１２月に終わる。新聞の観戦記は「雪国」でノーベル文学賞を受賞した川端康成が引き受けた。川端はこの対局の棋譜を６４回にわたり新聞に連載した。筋肉一つない膝で座る不敗の秀哉、新しい時代を開こうとした木谷。川端は両棋士と最初から最後まで共に過ごして名人の闘魂と木谷の執念を美しく描いた。

結果は木谷の５目勝ち。身長１５０センチ、体重３０キロ余りの秀哉はこの勝負にすべてを注ぎ込んでから１年後に死を迎えた。

秀哉の死から２年後である１９４１年、毎日の本因坊戦が開幕した。初のプロ棋戦だ。終身制だった名人も棋戦名となった。「名人」という名をめぐり新聞社の訴訟事件があり、仲裁を通じて読売が序列１位の棋聖戦を、朝日が名人戦を引き受けて３大棋戦が誕生した。囲碁大会の規模は新聞社の地位と直結する問題だったため、読売は「ランキング１位」を守った。

３大棋戦は今でも制限時間８時間であり、名人への挑戦は依然として全国の各地を転々として開かれる。予算の問題で本因坊戦が危機だという声も聞こえる。しかし３大棋戦は栄光と追憶を刻んで依然として日本の囲碁を支えている。

朴治文（パク・チムン）囲碁コラムニスト