２００５年４月９日、釜山港は祭りの雰囲気に包まれた。開港以来、最も大きいクルーズ船が寄港したためだ。全長２９０メートル、全幅５０メートル、高さ６２．５メートル、１１万５８７５トン級のこのクルーズ船の名前は「サファイア・プリンセス」号だ。この船は双子の姉妹船があるが、その名前は「ダイヤモンド・プリンセス」号。この姉妹船は同年１０月、釜山港に初めて立ち寄った。おや？　ところでこの船名はどこがで聞いたような…。新型コロナウイルス感染症（コロナ１９）事態で、日本横浜港に隔離されたまま停泊中のその船だ。乗客乗員３７００人余りのうち１７日までに４００人近い人に感染が確認された。

大航海時代以降、大陸間の人と物資の運送需要が急増した。１９世紀、海洋定期船時代が幕を開けた。「タイタニック」号（１９１２年英国サウサンプトンから米国ニューヨークに行った初めての航海中に沈没）のような船のことだ。海洋定期船時代は、１９６０年代、大型旅客航空機の登場によって幕を下ろした。海運会社は活路を模索した。船舶旅行のパラダイムを移動から娯楽に変えた。

クルーズ船誕生の背景だ。１９３６年に最初の航海に出た「クイーン・メリー」号などは海洋定期船からクルーズ船の過渡期にあった。クルーズ船が人気を呼ぶと、米国ＡＢＣ放送会社は１９７７年にシットコム『ラブ・ボート（Ｔｈｅ　Ｌｏｖｅ　Ｂｏａｔ）』を制作、放映した。クルーズ船はホテル級の客室とさまざまな食堂、ショッピングモール、劇場、カジノ、スポーツおよび休憩施設などを備えている。寄港地に下りなくても２４時間楽しむことができる。昨年、世界のクルーズ利用者は３０００万人（クルーズライン国際協会、ＣＬＩＡ推算）。現在、世界船舶会社約５０社でクルーズ船約３００隻を運営中だ（ＣＬＩＡ基準）。世界クルーズ船の半分がカリブ海（３２％）と地中海（１７％）に集まっている。最大会社は「ダイヤモンド・プリンセス」号の親会社であるカーニバル社（２０１８年基準市場、シェア４２．８％）だ。

クルーズ船はカジュアル、プレミアム、ラグジュアリー級に分類される。乗客１人あたりの乗員数、乗客１人あたりの総トン数などが基準だ。手頃な価格のカジュアル級の場合、３泊基準で１人あたり２００ドル（約２万２０００円）前後の商品もある。「ダイヤモンド・プリンセス」号はプレミアム級だ。韓国ではクルーズといえば当然「（超）豪華」という修飾語を思い浮かべる。だが、もう人々はペトリーシャーレー（細菌培養皿）を思い浮かべる。ウイルスの前に「豪華さ」などは面目を失うだけだ。

チャン・ヘス／スポーツチーム長