初めて訪れた千葉は韓国野球につらい記憶を残した。しかし東京ドームは違う。「約束の地」だ。

韓国は１２日、千葉のＺＯＺＯマリンスタジアムで２０１９「プレミア１２」スーパーラウンド第２戦に臨み、台湾に０－７で敗れた。台湾戦の歴代最多点差に並ぶ敗戦だった。スーパーラウンドで最も重要な試合を落とした韓国選手団は敗戦の悔しさをかみしめて千葉を離れた。

韓国代表の残りの試合はすべて東京ドームで行われる。１５日にメキシコと、１６日には日本と対戦する。この２試合の結果によって１７日に決勝戦または３位決定戦に進むか、あるいは敗退が決まる。

東京ドームは「日本野球の心臓」と呼ばれる球場だ。１９８８年３月にオープンして今年で３０年を迎える。日本プロ野球最初のドーム球場だ。名門球団の読売がホーム球場として使用している。「国民打者」李承ヨプ（イ・スンヨプ）がかつ読売の４番打者として活躍し、東京ドームの天井を直撃する打球を飛ばしたこともある。ドーム球場でなければ十分に本塁打となる打球だったが、ドームの天井に当たってグラウンドに落ち、二塁打となった。

加圧空気を使ってドームの屋根を膨らませるエアドーム方式だ。ドーム内部の気圧を球場の外より０．３％高く維持し、圧力の差でドーム形態を維持する。天然芝が育たないドーム球場の特性上、フィールドターフ人工芝を使用している。

ドーム球場の建設には約３５０億円の費用がかかった。野球の試合をする場合、立ち見の４０００人を含めて計４万６０００人まで入場できる。セントラルリーグのライバル阪神タイガースの甲子園球場（４万７８００人）に続いて日本プロ野球で２番目に収容人数が多い野球場だ。韓国には３万席以上の野球場がないという点を考慮すると、非常に大きい球場だ。

日本にはドーム球場が多い。東京ドームのほか、札幌ドーム（日本ハム）、名古屋ドーム（中日）、大阪京セラドーム（オリックス）、福岡ヤフオクドーム（ソフトバンク）、西武ドーム（西武）まで２大リーグ１２球団の半分にあたる６球団がドーム球場をホーム球場として使用している。しかしワールドベースボールクラシック（ＷＢＣ）は２００６年の初大会から２０１７年の第４回大会まで毎年、東京ドームを大会場所に選択した。それほど象徴的な場所ということだ。

特に韓国野球は東京ドームで思い出が多い。ＷＢＣとプレミア１２をはじめとする多くの韓日戦で栄誉と屈辱の歴史を築いている。

最初の東京ドームでの試合は１９９１年の第１回韓日スーパーゲームだった。金応竜（キム・ウンヨン）監督が宣銅烈（ソン・ドンヨル）、宋津宇（ソン・ジンウ）、李順チョル（イ・スンチョル）、金杞泰（キム・キテ）など有名なスタープレーヤーを率いて臨んだ。しかし東京ドームで行われた初戦では当時の読売のエース桑田真澄を打ち崩せず、秋山幸二と落合博満に連続本塁打を浴びて３－８で敗れた。２度目、３度目の東京ドーム対決もそれぞれ１９９５年、１９９９年の韓日スーパーゲームだったが、０－０、８－８で引き分けた。

韓国は２００６年の第１回ＷＢＣでついに雪辱の機会をつかんだ。東京ドームで行われた第１ラウンドの試合で１－２とリードされた８回、李承ヨプが逆転２ランを放った。李承ヨプが作った１点差のリードは「コリアン特急」朴賛浩（パク・チャンホ）が抑え投手として守った。最後の打者が日本代表の主将イチローであり、意味のある瞬間だった。３－２の勝利。

２００９年の第２回ＷＢＣはさらに劇的だった。第１ラウンドの初戦では「日本キラー」金広鉉が登板しながらも、２－１４で７回コールド負けを喫した。深い傷が残りそうだったが、屈辱的敗北の余韻はわずか２日で消えた。同じ場所で行われた第１ラウンド１・２位決定戦で奉重根（ボン・ジュングン）が５イニング１／３を無失点に抑える力投を見せ、金泰均（キム・テギュン）の値千金の決勝打で１－０で勝利した。最もドラマチックな雪辱の喜びを味わった。

２年後に開催された２０１５プレミア１２の準決勝でもそうだった。またも韓日戦の歴史に名場面を刻んだ。開催国・日本の度が過ぎる妨害工作に疲れていた時だった。東京ドームで日本と対戦し、劇的な逆転劇を演出した。

当時、韓国は日本先発・大谷翔平に抑え込まれ、８回まで０－３とリードされていた。しかし敗色濃厚だった９回表、連続安打で一挙４点を奪い、試合の結末を４－３の勝利に変えてしまった。結局、韓国は日本を退けて決勝に進出し、プレミア１２初代優勝国として名を残した。また戻ってきた東京ドームが韓国代表チームにうれしく感じられる理由だ。